Слово «смерч» происходит от древнерусского смьрчь, смърчь с первоначальным значением «облако, чёрная туча». Родственно словам с корнями «мерк» (например, смеркаться) и «мрак»[5][6].
В метеорологии термин смерч используют для вихрей, сформировавшихся над морем, а возникшие над сушей называют тромбами или (в Северной Америке) торнадо[7]. Однако в неспециальной литературе эти термины зачастую используют как полные синонимы.