После падения Тюркского каганата долгое время в Центральной Азии не существовало силы, способной вновь объединить эти территории под единой властью. К рубежу XII-XIII в. на территории Монголии существовало несколько политических образований, ведущих борьбу, как между собой, так и с Китаем. Крупнейшими из них было вождество кереитов, племенные союзы найманов, меркитов и татар. В то же время на территории северного Китая существовало несколько государств, основанных кочевниками, захватившими китайские земли: Цзинь (чжурчжени), Си Ся (тангуты), Западное Ляо (кидани). Если для кочевых обществ было характерно сохранение традиционной родоплеменной системы управления, то в созданных государствах в значительной мере заимствовались китайский принципы.
В таких условиях начиналось восхождение Темуджина, сына одного из небольших монгольских правителей Есугея. После смерти отца, соплеменники покинули его, поскольку наследственный принцип передачи власти еще не закрепился у монголов. В этих условиях у него сформировалось недоверие к родственным связям, из-за чего он начал формировать вокруг себя группу единомышленников-нукеров, опираясь на принцип личной преданности. Через некоторое время при поддержке вождя кереитов Ван-хана и главы одного из монгольских племен Чжамухи, который был побратимом Темуджина, он нанес поражение племени меркитов, после чего количество сподвижников начало резко увеличиваться. Тогда же началось формирование новой системы государственного устройства, основанного на десятичном принципе. В 1204-1206 гг. между Темуджином, Чжамухой и Ван-ханом шла борьба за власть, в которой победу одержал первый, провозглашенный на курултае (съезде старейшин) в 1206 г. великим ханом всех монголов с титулом Чингисхан, который в дальнейшем превратился в имя собственное.
Чингисханом были проведены серьезные преобразования, направленные на уничтожение старых родовых связей и закрепление десятичного принципа. Родовое деление было сохранено только у давних сподвижников, либо племен, вошедших в состав монгольской державы добровольно. Все остальные племена были перемешаны, а население государства разделено на 95 «тысяч», являвшихся и военной и административной единицей. Новые принципы были закреплены в форме закона, получившего название Яса (Великая Яса, Яса Чингисхана). В течение нескольких лет Чингисхан занимался организацией нового государства, подчиняя ближайшие племена, на которых постепенно распространился термин «монголы».
В 1210 г. началась война между державой Чингисхана и империей Цзинь, которая через пять лет закончилась полным разгромом последней, несмотря на огромное численное превосходство. Во многом победа была обеспечена тактикой монголов, а также использованием осадных технологий, заимствованных у южнокитайской империи Сун. Хотя империя Цзинь сохранила за собой часть земель, ее политическое влияние очень сильно ослабло, а монголы продолжали свое наступление, перемежаемое перемириями. Одержав победу над чжурчженями, Чингисхан в 1219 году начал завоевание Средней Азии, вступив в войну с государством Хорезмшахов. В итоге к 1224 г. практически весь регион оказался завоеван, хотя отдельные стычки с последним хорезмшахом Джелал ад-Дином продолжались до 1231 г. В результате под контролем монголов оказалась территория от северного Китая до Каспийского моря, что практически совпадало с границами Тюркского каганата. После завоевания державы Хорезмшахов, монголами был проведен разведывательный поход до Волжской Булгарии и половецкий степей, в результате которого совместное русско-половецкое войско было разгромлено на реке Калка в 1223 г.
После смерти в 1227 г. Чингисхана и небольшого периода междуцарствия, монгольские завоевания продолжились в 1229 г. К 1234 г. вместе с войсками империи Сун было окончательно уничтожено царство Цзинь, а с 1235 г. началась война монголов уже против Сун, продлившаяся до 1279 г. и закончившаяся ее завоеванием. В 1236 г. начался Великий западный поход, в результате которого была завоевана Волжская Булгария, разгромлены русские княжества, а монголы дошли до Венгрии, разгромив армии чехов, поляков, немецких княжеств и венгров. После смерти в конце 1241 г. хана Угэдея, монгольские войска оставили Европу и отошли к Волге, где внук Чингисхана Бату фактически основал свое государство. Это был период противостояния между Бату и сыном Угэдея Гуюком, которого в результате избрали ханом, но в время похода против Бату он умер. После избрания нового хана – Мунке – был начат поход на Ближний Восток, в результате которого в период с 1252 по 1260 гг. были завоеваны Иран, халифат Аббасидов, султанат Айюбидов, но в битве с египетскими мамлюками монголы потерпели поражение, остановившее их экспансию.
Таким образом, к 1260 г. Монгольская империя стала крупнейшим государством в мире, контролировавшим земли от Тихого океана до Адриатического моря. На этой территории шло активное взаимодействие между разными народами, интенсивный культурный обмен. Но при этом были разгромлены многие государства, разрушены крупнейшие города, что не могло не сказаться на дальнейшем развитии этих стран. Тем не менее, роль монголов была не только разрушительной, поскольку именно благодаря им была налажена коммуникация между Европой и Востоком, европейцы смогли проникнуть в Китай, познакомившись с технологиями, сыгравшими серьезную роль в их дальнейшем развитии – порохом, бумагой, книгопечатанием и т.д. Элементы монгольской государственности в дальнейшем были заимствованы покоренными народами, в том числе и на Руси, повлияв на специфику их организации после обретения независимости. Несмотря на достаточно быстрый распад (к 1269 г.), Монгольская империя существенно изменила политическую карту Евразии. На территории империи сложилось четыре независимых государства, бывших улусов, принадлежащих Чингизидам: Золотая Орда, протянувшаяся от границ Венгрии до Аральского моря, государство Ильханов в Иране и на Ближнем Востоке, империя Юань в Китае и государство Чагатаидов в Центральной Азии, которое вскоре распалось на несколько независимых и враждующих между собой государств. Некоторая попытка восстановить единство империи была предпринята эмиром Тимуром (который сам Чингизидом не был) во второй половине XIV в., однако его успехи были довольно ограничены (удалось объединить Центральную Азию и, частично Ближний Восток), а после смерти новая держава распалась.