Необычное название монастыря «Бабаевский» связано с легендой о его основании. Она гласит, что в XIV веке течение Волги прибило к пустынному месту «бабайку» - корабельное рулевое весло, на котором лежала чудотворная икона Николы Угодника. Она была обретена некими «благоверными людьми» и поставлена на «брег в дубраву зело красну». К святому образу потянулся народ, и вскоре там была основана обитель.
К началу 19 века Николо-Бабаевский монастырь превратился в чтимую святыню православия, центр духовной мысли и иноческого служения. На волжских пароходах из Костромы и Кинешмы, Ярославля и Рыбинска сюда приплывали тысячи паломников. По праздникам крестные ходы растягивались на много вёрст.
В стихотворении Николая Алексеевича Некрасова «Горе старого Наума» ему посвящены такие строки:
Вблизи – Бабайский монастырь,
Село Большие Соли …
В Бабайках провел последние шесть лет жизни святитель Игнатий Брянчанинов (1807-1867) - выдающийся религиозный писатель, богослов и мыслитель. В своих трудах он рассматривал православие как духовную основу, охраняющую общество от распада, кровавой смуты и пагубных помрачений. Надо сказать, эти мысли по сей день кажутся актуальными.
Здесь был завершен и подготовлен к печати главный труд его жизни - три тома «Аскетических опытов». Этот углубленный богословский трактат выдержал множество переизданий, переведен на разные языки мира.
В советские годы монастырь постигли столь серьёзные утраты, что по сию пору он несёт на себе печать некой опустошенности.
Из дореволюционных культовых построек уцелела единственная церковь во имя Иоанна Златоуста и Сергия Радонежского, 1819-1821 гг. Именно в ней был погребён Игнатий Брянчанинов. В 1988 году чудом сохранившиеся мощи были перенесены в ярославский Толгский монастырь как место, располагающее лучшими условиями и серьёзной охраной.
Стоит сказать пару слов об утраченных памятниках. В хороших формах русской классики был выдержан «зимний» собор монастыря во имя Николая Чудотворца (1817-1823). Увы, до наших дней он не дошел – был срыт до основания в 30-е годы. Своими формами храм напоминал петербургский Спасо-Преображенский собор, возведенный по проекту знаменитого зодчего Стасова.
Главный храм монастыря – собор во имя Иверской иконы Божией Матери – был построен в 1877 году по проекту столичного архитектора И.И. Горностаева. Купол его представлял подобие архиерейской митры с 12-ю ликами чтимых икон Богородицы. Стилистически храм был близок Успенскому собору г. Хельсинки, построенному А.М. Горностаевым (дядей помянутого зодчего).
Памятник служил высотной доминантой всего монастырского ансамбля. По свидетельствам, его огромная глава издали возвышалась над волжской гладью, будто путеводный маяк. Но в 1940-м году собор также был взорван.
В 2014 году в монастыре воссоздан новый собор Иверской Богородицы, являющийся копией церкви Фёдора Стратилата на Ручью в Великом Новгороде. И хотя новгородский стиль XIV века совершенно не типичен для ярославского зодчества, сам факт возрождения храма на прежнем месте достоин преклонения. Как в песне поётся: «Мой храм – ветер надежды. Мой храм там, где и прежде» …
Монастырская атмосфера располагает к душевному созерцанию и уединенному покою. Для этого здесь есть место удивительное – беседка с видом на Волгу. Она поставлена в каком-то фантастическом саду камней. Не знаю как в японском Киото, но здесь реликтовые валуны покоряют своей первозданной мощью, завораживают причудливыми гранями изломов.
На обширной монастырской территории сохранились целые улицы строений, ныне отчасти используемых братией для хозяйственных нужд.
Но в качестве жилья немногочисленные насельники предпочитают использовать вновь возведенные деревянные кельи. Зимой протопить их гораздо легче, чем метровые стены каменных палат.
Рядом на берегу Волги находится природный источник лечебно-минеральной воды. Концентрация солей в ней невероятно высокая – создается впечатление, что в литре растворено не менее двухсот граммов минералов. Чтобы сделать хотя бы глоток, нужно разбавить её 1:8. Тогда вода кажется приятной, на вкус напоминает «Славяновскую» из Ессентуков.
Через «дубраву зело красну» - монастырскую рощу – от Бабаек к поселку Некрасовское (до 1937 г. – Большие Соли) тянется вдоль реки Солоницы длинная-предлинная Советская улица с номерами домов за 200 и более.
Название это в некотором роде историческое. В советские времена на здешней красавице-реке Солонице располагались закрытые дачи областного «парт-хоз актива» с личными затонами и купальнями. Высокое начальство не прочь было вкусить маленьких радостей жизни: чтобы до ягод и грибов – хоть косой коси, чтобы рыбалка и охота были удачными, чтобы до привольных волжских плёсов было рукой подать и т.д.
