Биологические ритмы - периодически повторяющиеся изменения интенсивности биологических процессов и явлений. Они присущи всем живым организмам и отмечаются на всех уровнях организации жизни. Ритмы у растений могут быть суточные (движения листьев) и сезонные (опадение и распускание листвы и т.д.). Ритмы животного — суточные (бодрствование, сон), сезонные (линька, миграции, брачный период и т.д.). Ритмический характер могут носить колебания численности популяций.
Биологические ритмы наследственно закреплены и являются важнейшими факторами естественного отбора и адаптации организмов.
Ритмы, задаваемые внутренними «часами», называются эндогенными — в отличие от экзогенных, которые регулируются внешними факторами. Но большинство биологических ритмов смешанные. Главным внешним фактором, регулирующим ритмическую активность, является длина светового дня. Конкретная природа «часов» неизвестна, но нет сомнений, что здесь действует какой-то физиологический механизм, который может включать как нервные, так и эндокринные компоненты.
Влияние фотопериода широко исследовалось в связи с поведением млекопитающих, птиц и насекомых. Хотя он, несомненно, играет важную роль в контроле таких видов активности, как подготовка к зимней спячке у млекопитающих, перелеты у птиц и диапауза у насекомых.
У некоторых животных существуют лунные и приливные ритмы.
Поведение многих насекомых, ведущих полностью наземный образ жизни контролируется, по-видимому, эндогенными ритмами, связанными с чередованием света и темноты.
Биологические ритмы с периодом около 24 часов называют циркадианными или околосуточными ритмами. Суточные ритмы контролируются каким-то эндогенным механизмом — «биологическими часами», ход которых настраивается внешними факторами.
Суточные ритмы имеют разнообразное адаптивное значение, специфическое для каждого вида и, в частности, связанное с ориентацией. Такие существа, как рыбы, птицы, насекомые, мигрирующие на большие расстояния, используют в качестве компаса солнце и звезды Другие животные, пчелы, муравьи ориентируются по солнцу при поисках пищи и возвращении домой
Примером ситуации, когда присущий человеку физиологический суточный ритм отклоняется от естественного чередования дня и ночи, может служить «сдвиг фаз», с которым все чаще приходится сталкиваться пассажирам дальних авиалиний.