Отряд прямокрылых. На передних голенях расположен орган слуха. У самцов на надкрыльях — звуковой аппарат. Слушает ногами? Да, очень удивительное животное кузнечик.
Полдень. Лето. Смолкло пение птиц, но воздух, кажется, звенит от жары. Прислушайтесь — и можно различить сотни голосов, слитых в один неумолкающий хор, хор кузнечиков. Среди песен можно выделить более глухие, скрипучие — это песни кобылок. Звуки у них возникают при трении бедер длинных задних ног об утолщенную жилку надкрылий.
Песни настоящих кузнечиков и их музыкальный инструмент гораздо сложнее. Он состоит из утолщенной жилки на левом надкрылье, изрезанной наискось твердыми зазубринками — настоящий смычок! — которая трется об утолщенную жилку на правом надкрылье, обрамляющую тонкую перепонку, «зеркальце» овальной формы. Перепонка — «зеркальце» колеблется, усиливая возникающий при трении звук. Звуковые органы прямокрылых насекомых — сверчков, кузнечиков, саранчовых — человек издавна сравнивал со скрипками.
Зачем же нужны кузнечикам их песни? Первые экспериментальные доказательства того, что прямокрылые насекомые слышат, появились только в 1913 году и были осуществлены очень оригинальным способом: ученый — энтомолог И.Речен — заставил кузнечика «разговаривать по телефону». Призывный звук полевого кузнечика передавался по телефону в помещение, где находились активные насекомые того же вида; самки немедля поспешили приблизиться к телефонному аппарату. Благодаря этому стало ясно, что звуковые сигналы — важный способ общения насекомых, а самки кузнечиков распознают самца по ритмической организации песни. Все звуки сливаются в траве в громкий оркестр. Выделить из него песню кузнечика своего вида не просто. А вот слуховые органы кузнечиков, как показали опыты, по помехоустойчивости даже превосходят лучшие технические устройства.
У самок зеленых кузнечиков сзади торчит длинная «шпага» — яйцеклад. Воткнув его в землю, самка откладывает яички, из которых на следующий год выведутся личинки. Они очень похожи на взрослых кузнечиков, только бескрылых. За лето они несколько раз линяют, и с каждой линькой крылья увеличиваются. Личинки, как и их родители, — хищники, питаются другими насекомыми. Но некоторые виды кузнечиков питаются растительной пищей.
Самый известный «родственник» наших кузнечиков — саранча. Это опасный вредитель, уничтожающий на своем пути все зеленые растения, обрекая на голод целые области и даже страны. В 1866 году непомерное обжорство саранчи стоило жизни 20 тысячам марокканцев. В 1962 году на юге Марокко саранча за 5 дней уничтожила около 7 тонн апельсинов.
Полчища саранчи регулярно появлялись и в южных районах царской России, оставляя после себя начисто съеденные поля, голодные деревни, отчаяние народа. В настоящее время создана сеть противосаранчовых станций.
Различают две фазы саранчи — одна оседлая, другая кочующая, отличные по образу жизни и по окраске. Достаточно личинке насекомого постоянно видеть вокруг множество себе подобных, чтобы она развилась не в кобылку (одиночную), а в стайную форму. Иначе говоря: когда «плотность населения» саранчи превышает допустимую и насекомым начинает угрожать из-за обилия ртов голод, популяция как бы «разгружается», уменьшает свою численность, отправляя часть насекомых в «путешествие в никуда». Стайная или кочующая саранча не оставляет потомства, так как она вся погибает во время сложных перелетов.