Крокодилы - крупные и сильные пресмыкающиеся животные (до 6 м длиной), обитающие по рекам и озерам тропического пояса и прилегающих к нему стран обоих полушарий. По общему складу тела крокодилы напоминают в увеличенном виде ящерицу. Однако это лишь внешнее сходство. Крокодилы существенно отличаются образом жизни и анатомическим строением, поэтому их выделили в самостоятельный отряд. Жизнь крокодилов связана с водоемами. На сушу они выходят обыкновенно, только чтобы погреться и поспать на солнечном припеке, чтобы переселиться из пересыхающего водоема в другой, более многоводный. На суше движения крокодила менее быстры и проворны, чем в воде, где он превосходно плавает и ныряет. Его длинный и мускулистый хвост сдавлен с боков и служит хорошим рулевым веслом, а пальцы на задних ногах связаны между собой плавательной перепонкой, как у лягушки или водоплавающих птиц. Кроме того, вода делает более легким тело этого грузного животного, одетого кожным панцирем из роговых щитков и чешуи; когда эти щитки окостеневают, панцирь становится еще более тяжелым при передвижении на суше. Погрузившись в воду, крокодил выставляет из нее только верхнюю сторону головы, где у него помещаются несколько приподнятые ноздри и глаза. Деятельную жизнь крокодилы начинают вести большей частью с наступлением темноты. Главную добычу крокодилов составляют рыбы и лягушки; нападают они и на сухопутных животных, приходящих на водопой.
Крокодилы расчищают водоемы от ила и чересчур густой растительности. Копают дно лапами, углубляя его, а все наносы выбрасывают на берег. Обычно крокодил роет такой пруд для себя и своего выводка. У нильских крокодилов метров сто береговой линии и территориальных вод вдоль нее — это их владения. С наступлением брачного сезона размеренная жизнь крокодилов резко меняется, особенно у самцов. Долгие драки в воде между самцами бывают жестокими и изнурительными.
Самки приходят к владельцам территорий, предпочитая не их самих, а удобное место для гнезда. Яйца крокодилы зарывают в песок, некоторые сгребают в кучу гниющие листья и стебли — получается нечто вроде парника. Самки дежурят у гнезд, но их заботы о будущих детях этим не ограничиваются. В жару мать-крокодилиха уходит в тень кустов (оттуда следит за гнездом) или спустится к воде, остынет и, придя к гнезду, станет над ним. Капли воды, стекающие с тела, увлажняют землю под яйцекладкой. Крокодилиха почти ничего не ест, потому что отойти далеко нельзя. Когда уже пора выходить из-под земли крокодилята «квакают» — их слышно за несколько метров. Мать разгребает песок и выпускает их на волю. Вышедшие из яиц крокодилята ведут себя очень возбужденно. Мать ведет их к воде, словно утка утят. В этот момент крокодилихи очень опасны, набрасываются на любого зверя. На воде выводки смешиваются, и охраняют их все самки по очереди. Месяца через три мать покидает свой выводок, предоставляя самим заботиться о своем существовании.
Крокодилы, появившиеся на Земле около двухсот миллионов лет назад, дожили до наших дней, тогда как их родственники — динозавры — вымерли еще в эпоху мела. Вместе с аллигаторами крокодилов насчитывается сейчас 21 вид. За последние тридцать лет массовая охота (крокодиловая кожа высоко ценится) и уничтожение привычных мест обитания (главным образом осушение болот) привели к тому, что число этих животных сократилось в десятки раз. Так, оринокских крокодилов на сегодня насчитывается всего около трехсот, сиамских — одиннадцать тысяч, но и они не дикие, а выращенные на специальных фермах! Гигантских крокодилов осталось в Индии шестьдесят, а в Бирме всего сорок особей.
Во многих странах мира приняты законы по охране крокодилов, животных разводят на фермах. Возможно, это поможет защитить их от полного исчезновения.
В тех немногочисленных местах, где еще сохранились относительно непотревоженные популяции крокодилов, нередко можно наблюдать этих удивительных рептилий — современников и родственников динозавров, — которые неподвижно лежат на отмелях по берегам рек и других водоемов, греясь на солнце. Эта черта поведения — повышать температуру своего тела до определенного уровня, используя солнечное тепло (гелиотермия), — характерна практически для всех пресмыкающихся. Но для крокодилов она, вероятно, особенно важна- им необходимо периодически подсушивать свою кожу во избежание грибковых заболеваний.
Массивное тело крупного крокодила прогревается в лучах солнца медленнее, чем у мелких ящериц, но и дольше сохраняет высокую температуру. От длительного пребывания на отмели под палящим тропическим солнцем животное может перегреться и получить «тепловой удар». Чтобы этого не произошло, крокодилы часами лежат с открытой пастью: влага испаряется с поверхности слизистой оболочки, и температура тела животного снижается. Любопытно, что при этом крокодил не опускает нижнюю челюсть (она лежит на земле), а поднимает верхнюю вместе со всем черепом.