Крабы — короткохвостые раки. Голова маленькая, скрыта в углублении под краем панциря.
Мраморного краба черноморские мальчишки часто называют морским пауком. Маленький, с квадратным темно-коричневым панцирем, он так проворно бегает по прибрежным скалам, что его облик никак не вяжется с солидным и основательным званием краба. Но тем не менее это самый настоящий краб с голубой кровью и двумя цепкими маленькими клешнями. На море воздушные прогулки для краба безопасны. Но краб не может долго находиться на суше: у него сохнут жабры. Иногда крабы пускают спасительные пузыри, увлажняя жабры и продлевая себе жизнь.
По форме тела крабы отличаются от других ракообразных тем, что брюшко у них во взрослом состоянии укорочено и подогнуто вниз, так что сверху видна только головогрудь, имеющая в общем округлую форму.
Такое строение брюшка лишает крабов возможности плавать, но зато брюшко не может служить им помехой при ползании, а так как ходильные грудные ноги у крабов длинные и сильные, то крабы бегают довольно проворно, когда им приходится спасаться от врагов или преследовать добычу. При этом бегают они обычно в боковом направлении, то есть вправо и влево, а не головным концом вперед. Большинство крабов ведет донный образ жизни, но некоторые живут и в прибрежной полосе на суше.
В жизни крабов наступает серьезный и очень ответственный момент — линька. Все крабы имеют внешний скелет. Эта броня спасает их от невзгод подводной жизни. Но, плотно окутывая тело краба, она препятствует росту. Поэтому крабы растут лишь за короткий период после линьки. Хорошо откормившись и накопив питательные запасы, краб прячется в надежное убежище. Под старым, толстым панцирем у него уже выросла тонкая, мягкая кожица. И вот вдали от посторонних взглядов он осторожно выбирается из старого панциря. Первые несколько часов после линьки — самые опасные в жизни полинявшего краба.
Сейчас тело краба настолько нежно, что ни двинуться, ни защищаться краб не может. Но до того, как панцирь окончательно окрепнет, пройдет еще несколько дней. Некоторые виды крабов достигают очень крупных размеров. Гигантом среди всех ракообразных является японский длиннорукий краб из Тихого океана. Расстояние между разведенными клешнями — до 3 метров.