Каучук Натуральный - эластичный материал, получаемый коагуляцией млечного сока (латекса) каучуконосных растений. Основной компонент каучука натурального — углеводород полиизопрен (91—96%). В зависимости от того, в каких тканях накапливается каучук, каучуконосные растения делят на:
латексные (каучук содержится в млечном соке),
паренхимные (в корнях, стеблях),
хлоренхимные (в зеленых тканях молодых побегов и листьях).
Промышленное значение имеют латексные деревья, которые не только накапливают каучук в большом количестве, но и легко его отдают; из них наиважнейшее — гевея бразильская, дающая 95% мирового производства натурального каучука.
Травянистые латексные каучуконосные растения из семейства сложноцветных (кок-сагыз, крым-сагыз и др.), произрастающие в умеренной зоне, в том числе в южных республиках, содержат каучук в небольшом количестве в корнях и промышленного значения не имеют.
Впервые с каучуком познакомился Колумб. Прибывшая в Америку команда Колумба увидела индейцев, игравших черными мячами. Их скатывали из загустевшего млечного сока, вытекавшего из порезов на коре гевеи бразильской. Эти сгустки называли «као-чу» (слезы дерева). Индейцы делали из них непромокаемые калоши, которые в жару прилипали к ногам, а растянувшись, больше уже не сжимались. «Каучук», о котором Колумб рассказал европейцам, долго оставался просто заморской диковиной. Лишь первооткрыватель фотосинтеза Пристли впервые нашел ему применение. Он стал стирать кусочком каучука карандашные линии, то есть изобрел чертежную «резинку». А в 1819 году американский фабрикант Макинтош стал производить знаменитые непромокаемые плащи. Ткань покрывалась пленкой из каучука. Но эти плащи были хрупкими в холод и липкими в жару.
В 1839 году американский ученый Гудайр научился устранять эти недостатки, открыв вулканизацию — превращение каучука в резину при нагревании с серой. Сейчас трудно представить любую отрасль промышленности, где бы не использовали детали из резины.
Сейчас гевея выращивается на плантациях Цейлона, Индонезии. 30% производимого в мире каучука собирается на плантациях. Остальное приходится на искусственный каучук, созданный в XX веке. Гектар плантаций гевеи дает до 950 кг, а иногда до 2 000 кг каучука в год. Собирают его порциями по 10—15 граммов, можно представить, какая кропотливая работа у сборщиков. Среди травянистых растений есть всем знакомый одуванчик, который тоже содержит млечный сок. Если растереть капли сока одуванчика, то можно получить каучуковый шарик.