Воило собрал всех участников экспедиции в тронном зале, чтобы рассказать о ближайших планах и обсудить некоторые проблемы.
— Запаслись мы провиантом в достаточном количестве, запасы патронов и пороха тоже впечатляют, Тихон доложил, что и взрывчатки хватит надолго, — начал перечислять ветеран, — а бочку с керосином вы правильно сразу переправили в тоннель перед проходом к запасам нефти, чтобы не было в зале специфического запаха.
— Мы так сделали, потому что там удобно смешивать их, чтобы готовить горючую смесь, — объяснил Микула, — нефть добавит вязкости, можно будет обмазывать стены, чтобы отсекать всякую ползающую гадость, ведь мы не знаем, какие ещё сюрпризы готовит нам подземелье.
— Это правильно, только меня удивляет, как вы такую тяжесть в катакомбы подняли?
— Это Трифон постарался, с помощью нашего подъемника, только не задействовали корзину, она бы такого веса не выдержала, подняли бочку и наслегах спустили прямо на тележку, а на месте также опустили на пол.
— Молодцы, теперь нам этих запасов хватит. Что касается исследования, то мы начнем с той пещеры, где был бой с огромными пауками, один проход в прошлый раз мы заблокировали, остался только тот, что ведет от западных ворот. Да и там надо все ответвления вначале исследовать, карта утверждает, что есть несколько пещер, а в гости к паукам пойдем завтра с утра.
— А почему не сегодня, — спросил Микула, — все рвутся в бой…
— Вначале надо основательно подготовиться, чем сегодня и займемся, Тихон уже в курсе и поставит всем задачу на месте, а когда вернется, то мы вчетвером: ты, Монах и мы с Тихоном пойдем на разведку.
Дисциплина в отряде была жёсткая, поэтому никто вопросов не задавал, когда они остались одни, то ветеран продолжил:
— Пока Тихон ставит оставшимся задачу, кратко поясню свою задумку: за время твоего отсутствия, Микула, я тщательно изучил карту, потому и принял такое решение. В неизученных нами западных лабиринтах много ходов, многие из них могут соединяться с другими, я имею в виду те, которые идут влево от пещеры с огромными пауками. Как только вернется Тихон, мы выдвигаемся, Монах идет с нами, потому что пригодятся его уникальные способности.
— Но, почему сразу не пойти большим отрядом, — спросил Микула.
— Мы в бой ввязываться не станем, только отсечем нападающих огнеметом, в случае явной опасности, и всё. Разведка нужна в таких случаях, чтобы определить главные направления, а второстепенные оставить на потом.
В это время вернулся Тихон с Ухватов, который должен был заблокировать западные ворота после их ухода и оставаться дежурным в основной пещере…
Четверка разведчиков двигалась по тоннелю, над ними висел светящийся шар, освещающий желтоватым светом достаточное для нормального обзора пространство. Впереди шел Микула с огнеметом, за ним Воило и Тихон, замыкающим двигался Монах, который часто останавливался и делал какие-то странные движения руками. Когда показалось первое ответвление, то все остановились, а ветеран спросил у новобранца:
— Ты зачем постоянно останавливался?
— Надо было отрицательную энергию нейтрализовать.
— Так здесь на каждом шагу её полно, сколько за сотни лет набралось, тебе нельзя тратить по пустякам дарованную свыше способность, когда устраним все опасности, то пройдешь по всему лабиринту и очистишь его, я тебе это обещаю. Сейчас стоят другие задачи.
Они осторожно пошли по проходу, который постепенно сужался, а свод становился ниже, вскоре им пришлось идти немного пригнувшись. Перед поворотом Микула подал знак «внимание» и осторожно свернул вправо, все последовали за ним, а через несколько саженей он и вообще остановился. Перед ними было почти идеально круглое отверстие в скале, но пролезть внутрь молодой охотник не мог, ему мешали широкие плечи.
— Посторонись-ка, сынку, дай мне посмотреть, что там такое, — произнес Воило, запалил предусмотрительно захваченный факел и протиснулся в темное отверстие. Через пару минут он обернулся к товарищам и произнёс:
— Это нас пока что не интересует, скорее запасной выход из какого-то помещения, — идем дальше.
Когда они возвращались, то Микула, пользуясь тем, что они шли замыкающими, тихо спросил:
— Что за комната?
— Толком не успел рассмотреть, какие-то столы, заставленные стеклянными емкостями, наверное, туда есть другой ход…
Проверили еще несколько аналогичных ходов, но и там были только отверстия в конце длинного сужающегося тоннеля, куда смог бы протиснуться только, обладающий уникальными способностями Млад.
— Так, — подвел итог первичного осмотра Воило, — эти ходы надо осматривать отдельно, я их все пометил на карте, идем дальше.
До пещеры, где был запоминающийся бой, оставалось совсем немного, когда Микула указал на довольно большой тоннель, снова уходящий влево. Ширина его была в полторы сажени, а высота в два раза больше, поэтому ветеран решил его тщательно осмотреть. Микула, как и прежде, шел впереди, только замыкающим был Тихон, Монах двигался мелкими шагами рядом с Воило, благо тоннель позволял это сделать. Впереди опять показался поворот, Микула хотел уже идти дальше, но его остановил возглас Монаха:
— Стой, я бы не советовал идти туда, там пахнет смертью и есть какое-то живое, но очень большое существо.
— Монах, мы для того сюда и пошли, чтобы ликвидировать опасность для нашего отряда, разведка боем нам не повредит, тем более что против огнемета никакое чудище не устоит. Вперед друзья, только действовать быстро и решительно, Тихон, готовь свои заряды, чувствую, что они нам понадобятся.
Когда они повернули, то обнаружили впереди вход в пещеру, из которой в темный проход проникал мертвенный свет, отдаленно напоминающий лунный.
Проход был широкий, где-то полторы сажени в высоту и сажень в ширину ( 3,2 на 2,13 м). Перед входом они остановились и с удивлением стали осматривать довольно большую пещеру, где на полу были разбросаны человеческие кости и черепа, а около стен лежало несколько разломанных скелетов. Со свода исходил загадочный «лунный» свет, что было источником, было непонятно.
— Это кто ж так здесь резвился, — произнес Микула.
— Осторожно, — предупредил Монах, — оно на нас надвигается.
В дальнем и темном проходе показались странные огоньки, а потом до них донесся мерный топот множества ног, как будто несколько великанов спешили ворваться в пещеру. Вскоре из темного зева появилось ужасное создание — огромная сороконожка, на длинных усах которой светились два огонька, она сразу же приняла угрожающую позу, вытянувшись вверх, насколько позволяла высота свода. На первый взгляд, чудище было шириной около двух саженей, а длину нельзя было полностью рассмотреть, потому что хвост был далеко в широком лазе. Пещеру заполнило зловоние, которое исходило не только из пасти чудовищной сороконожки, но и от ее лап, увенчанных острыми когтями, на которых остались старые, давно засохшие следы крови и останки убитых живых
существ.
— С этим чудовищем надо быть очень осторожным, — крикнул ветеран, — в пещеру не входить, а сюда оно не сможет пролезть, слишком узок вход. Микула, поливай голову, я и Тихон занимаемся конечностями, огонь.
Микула начал поливать чудовище горящим керосином, но это его не остановило, видимо, панцирь и хитиновый покров лап были твердыми и могли какое-то время противостоять огню. Выстрелы из ружей с картечью по ногам тоже не наносили урона, тогда Тихон начал прицельно бить жаканами, повредил сразу несколько лап, а ветеран отстрелил усы. Чудище застыло буквально в нескольких саженях и грозно зарычало так, что у людей заложило уши.
В это время Монах вскинул руки и сделал несколько энергичных движений, от которых огромное членистоногое замерло на месте, только ужасные лапы с когтями и передние конечности, напоминающие ноги богомола медленно двигались в воздухе.
— Тихон, давай свои заряды, — прокричал Воило, — отойти всем как можно дальше в тоннель.
Дважды повторять никому не пришлось, только Монах остался на месте, не прекращая делать загадочные движения руками, но как только Тихон метко бросил бомбы под чрево чудища, то он вместе с ним присоединился к товарищам. Только они скрылись за поворотом, как раздался сдвоенный взрыв, потом ужасный рев чудища, а затем раздался грохот падения огромного тела и всё смолкло.
Выждав несколько минут, они осторожно приблизились к входу и увидели страшную картину: половину сороконожки разбросало по стенам и полу пещеры, а верхняя часть была отброшена к стене около входа. Страшные лапы еще двигались, но чудище уже не представляло опасности для людей, если не приближаться к острым когтям.
— Микула, устрой чудовищу русскую баню, пусть прогреет косточки перед кончиной, — сказал Воило, а молодой охотник стал заливать останки горящим керосином.
На этот раз огнемет сделал свое дело, вскоре в воздухе запахло горящей плотью, чтобы не надышаться едким дымом, все достали заготовленные заранее влажные повязки и завязали на лицах. Дым быстро улетучивался, видимо, в пещере была циркуляция воздуха, а вся гарь уходила через естественные щели или по дальнему проходу куда-то вглубь.
Когда поверженное чудовище перестало шевелить лапами, ветеран дал команду, и они осторожно вошли в пещеру.
— Не думаю, что их было двое, но надо быть крайне осторожными, — предупредил он товарищей, — Монах, что скажешь, есть еще живые существа?
— Пока не могу ответить точно, задняя часть чудища ещё двигается, а это мешает точно определить.
— Микула полей керосином и те останки, пусть горят, а мы обойдем пещеру, только осторожно, здесь много сталактитов свисает, поэтому берегите головы.
Через полчаса Монах точно определил, что больше в пещере и дальнем проходе нет живых существ, угрожающих им. За это время они тщательно осмотрели всё пространство, но ничего не обнаружили, кроме светящегося свода, поэтому ветеран дал команду вернуться в основной тоннель...
Когда они подошли к пещере, где был бой, то не стали в неё входить, а только осторожно прислушались, но звуков хлопанья перепончатых крыльев или писка вурдалаков не услышали.
— Дальше не пойдем, нас слишком мало, да и возвращаться пора, — распорядился Воило, — а ты, Монах удивил меня своими способностями, я такого за всю свою долгую жизнь никогда не видел. Честно сказать, чудище меня напугало, а когда первые залпы из огнемета и ружей не принесли успеха, то я уже подумал, что нужно отступать, чтобы не рисковать, но вспомнил, что у Тихона с собой есть «гостинцы», которые должны справиться с сороконожкой.
— Я тоже оторопел, — признался молчун, — уж больно покров у него толстый, но супротив тротила и камень крошится, не то, что хитиновые доспехи.
На обратном пути ветеран долго о чём-то говорил с Монахом вполголоса, но Микула и Тихон не прислушивались, потому что внимательно осматривали тоннель, хотя больше уже не ожидали нападений…
Вернувшись в лагерь, разведчики собрали всех около тронов, и ветеран кратко рассказал о том, что они обнаружили, и какое чудище им пришлось усмирить. Бажен доложил, что на ужин у них горячая уха из свежей рыбы, поэтому разведчикам надо умыться с дороги и рассаживаться за столом.
— Ради такого дела разрешаю всем по чарке на сон грядущий, да и нам снять напряжение после такого сражения не помешает, — разрешил ветеран. Такое предложение члены экспедиции приняли весьма воодушевленно, все расселись за столом и принялись за еду.
После ужина Воило и Микула уединились около сундуков, а бдительный Тихон внимательно следил, чтобы к ним никто не приближался, остальные участники подземной экспедиции давно уже привыкли, что командирам надо иногда посекретничать.
— О чем вы так долго беседовали с Монахом на обратном пути, — спросил Микула.
— Вспоминали Тибет, я же говорил, что монахи меня излечили от старых ран, а он мне рассказал много интересного, видел, как он остановил эту тварь, чтобы Тихон мог её взорвать. Если бы не его умение, то исход боя мог быть не таким удачным.
— Я одного не пойму, как оно там жило, ведь выйти в тоннель не могло…
— Надо тот ход еще раз осмотреть, а потом взорвать, так надежнее будет, но сейчас не об этом, завтра трудный день, нам надо попытаться проникнуть в те тоннели, откуда на нас напали пауки. Чувствую, что там их логово, пока мы их всех не уничтожим, нас будет постоянно поджидать опасность, ведь двигаются они неслышно, мелкие твари могут затаиться в естественных щелях и напасть сзади. Поэтому утром перед выходом сделаем полный инструктаж, да пусть те, кто с ними уже бился, расскажет молодым участникам все тонкости в личной беседе.
— Это верное решение, я еще вот что думаю, надо Монаху рассказать наши ощущения, он опытный в этих делах и сразу может точно узнать, следит кто-то за нами или нет.
— Молодец, что напомнил, я расскажу ему наши подозрения, пока мы будем идти до пещеры и буду его держать рядом с собой. Только сразу договоримся, что осматривать задний ход в пещере сороконожки пойдут Тихон и Трифон, как опытные подрывники, а сопровождать их будут Дубыня и Арсений с огнемётами и братья-близнецы с арсеналом из нарезных ружей и дробовиков. Я, Монах, Ухват и Млад, повторно пройдемся по ответвлениям, чтобы точно узнать, визуально, если получится и благодаря умению Монаха — что там за комнаты. Ты и Кондор ждёте нас в основном тоннеле.
— Думаю, Тихон будет против вашей разлуки, ведь он всегда рядом.
— Я ему сегодня всё объясню, ведь там нет никакой опасности…
Часовых не выставляли, но заблокировали все ворота и двери,
ветеран и Микула решили дать выспаться всем, потому что день предстоял
трудный. Перед сном Воило еще раз напомнил новобранцам и молодежи, что в бою все приказы выполнять быстро и без раздумий, всю ответственность несут они с Микулой, а остальные должны им полностью доверять…