Воспитанием маленького Фрэнсиса Гальтона занималась одна из его старших сестёр. Уже в пятилетнем возрасте одаренный ребенок напишет в письме сестре: «Моя дорогая Адель, мне четыре года, и я могу читать и писать…».
Родители хотели, чтобы Фрэнсис построил карьеру доктора, поэтому первоначальное образование он получил в Лондонской медицинской школе, а после — в Тринити-колледже при Кембридже, в котором учились Ньютон и Байрон. Отец считал, что изучение математики в этом колледже помогло бы Гальтону в последующем изучении медицины.
Фрэнсис тяжело пережил уход из жизни отца в 1844-м году, он отказался от медицинской практики и так и не получил диплом врача. Вместо этого юноша отправляется в путешествие. Но уже в 1849-м году после «времени охоты и стрельбы» (так Гальтон описывал это время в своих мемуарах) он возвращается к научной деятельности, главным предметом которой стало исследование способностей человека.
В своем труде «Стадность у рогатого скота и человека» Гальтон писал, что в прошлом стадный инстинкт был оправдан, но сейчас он вреден для общества. Чтобы человечество стало на путь морального и интеллектуального прогресса, необходимо преодолеть «стадность». В качестве средства для достижения такого прогресса ученый предложил то же, что и для улучшения породы скота — искусственный отбор.
Гальтон был убежден в том что талант человека и его психические свойства, подобно физическим качествам, наследуются. В качестве аргументации своего убеждения учёный разработал так называемый близнецовый метод. Позднее этот метод получит широкое распространение в психологии. Суть заключается в сравнении однояйцевых и двуяйцевых близнецов. Степень схожести однояйцевых значительно выше. Так Гальтон ещё больше убедился в том, что наследственность играет определяющую роль в становлении личности, окружающая среда — второстепенную. Эти положения натолкнули Гальтона на проведение психометрических исследований. Некоторые из них не укладывались в рамки научной обоснованности. Например, «знаменитая прогулка сэра Гальтона».
Этот эксперимент состоялся одним ранним утром, когда Гальтон отправился на прогулку по Лондону. Прежде чем выйти из дома учёный внушил себе, что он отвратительный человек и во всей Англии не найти кого-то, кому он был бы приятен. После такого самогипноза и внушения он вышел на улицу, где на каждом углу встречал брезгливые взгляды прохожих. Один из портовых грузчиков двинул Фрэнсиса локтем, не раз в его сторону прозвучала брань. Даже животные переняли эту враждебность: запряженный жеребец лягнул ученого, когда он проходил мимо. Когда Гальтон попытался вызвать сочувствие, никто из проходящих его не пожалел, более того, люди стали защищать животное. После этого Гальтон поспешил домой, побоявшись более тяжелых последствий эксперимента. Фрэнсис Гальтон пришел к выводу, что нет необходимости сообщать окружающим о своей самооценке и душевном состоянии. Они и так почувствуют.
Из вышесказанного можно извлечь полезную истину. Человека может не устраивать его мироощущение, отношение к нему со стороны других людей. Это можно изменить, но прежде стоит изменить свое мышление. Успех и гармония — это результат хорошего настроения и самооценки.
Кроме всего, Фрэнсис Гальтон предлагал классифицировать людей с помощью измерения скорости «образования суждений». Опыт состоял в том, что человек должен был различать сигналы А и В с помощью нажатия на ключ А правой рукой, ключ В — левой. Чтобы различить сигнал и скооперировать руку каждому человеку требовалось определенное время. Это и есть скорость «образования суждения». Фактически, этот опыт и есть пример психометрического теста.
Психометрические исследования стали поводом для написания множества трудов ученого. Например, он пытался выяснить, есть ли какая-то взаимосвязь между психикой и лицом человека. Основные положения он вынес в статье «Составные портреты» в 1878 г.
Гальтон первый начал совмещать портреты нескольких лиц в одном изображении. Таким образом он пытался получить типичный портрет преступника. Однако эта идея не увенчалась успехом — найти общее между психическими свойствами и особенностями лица не получилось. Бесспорно, отрицательный результат тоже имеет научную ценность.
Гальтону принадлежит идея совместить в одном изображении портреты нескольких лиц. Так, засвечивая пластинку в течение 10 секунд, можно было получить совокупный портрет восьми персон. Очевидно, что общие семейные черты на таком сводном портрете выступают более отчетливо, тогда как сугубо индивидуальные — нивелируются.
Нельзя сказать, что эксперименты Гальтона имели глубоко гуманистический смысл. Различные мыслители по-разному оценивали его деятельность, нередко концепции Фрэнсиса Гальтона становились причиной споров и дискуссий. Однако, многие идеи и методы до сих пор служат ориентиром для развития дифференциальной психологии и психологии как таковой.