Бактериофаги - вирусы бактерий. В 1917 году французский ученый Феликс Д\'Эррель обратил внимание, что какое-то существо, невидимое в обычный микроскоп, разрушает выращенные им культуры бактерий. Зараженные бактерии набухали и лопались. Ученый исследовал нападающего на бактерии «невидимку» и назвал его бактериофагом (то есть «пожирателем бактерий»), или просто фагом. Толстая клеточная стенка не позволяет фагам целиком внедряться внутрь клетки бактерии. Поэтому бактериофаги идут на «хитрость».
Бактериофаг можно сравнить с автоматическим одноразовым шприцем. Зацепившись особыми нитями за поверхность бактерии, он «проедает» особым белком ее оболочку и впрыскивает внутрь бактерии свою генетическую программу, записанную на нити РНК (или ДНК). Опустевшая оболочка фага остается снаружи, а пораженная им бактерия начинает производить своих врагов — фагов. Примерно через полчаса ее клеточная стенка лопается, и на свободу выходят сотни новорожденных вирусов.
Бактериофаги — объект изучения молекулярной биологии. Изучение фагов привело к пониманию тонкой структуры гена, молекулярного механизма мутаций, к расшифровке генетического кода.