Пчела с незапамятных времен сделалась домашним животным человека, который предоставлял пчелиной семье подходящее для нее помещение и взамен пользовался доставляемыми ею продуктами - медом и воском. Древнейшие исторические известия о наших предках (славянах) указывают, что мед и воск вместе с мехами были у них главным предметом торговли. В те времена еще не устраивали пасек, и человек предоставлял пчелам только дупла лесных деревьев - так называемые «борти», откуда этот первобытный способ пчеловодства и называется бортничеством. Таким образом, у древних славян и звероловство, и пчеловодство были связаны с лесом, а продукты, доставляемые этими промыслами, давали обильный материал для торговли с иноземцами. Медом и воском в старину платили дань, подати и налоги; за похищение пчел старинное «бортное право» карало смертью, и это показывает, какое важное значение имело пчеловодство. Тогда повсеместно мед заменял сахар, а воск давал лучший в то время материал для освещения.
Позднее пчеловоды стали предоставлять пчелам специально устроенные ульи в виде колод, а затем - ульев. Однако полезная для нас деятельность пчелы далеко не ограничивается непосредственно даваемой ею продукцией - медом и воском. Посещая цветки, пчелы производят их перекрестное опыление и этим повышают урожаи плодовых деревьев и других культур. Чтобы собрать с цветков нектар, который превратится в килограмм меда, пчеле надо «налетать» тысячи километров. Конечно, одна пчела не сделает такую работу за всю свою жизнь. Она живет всего 30-35 дней (хотя пчелы, вышедшие из личинок ближе к осени, зимуют в улье до весны.).
Все органы пчелы приспособлены для сбора нектара на цветущих растениях: специальные щеточки и корзиночки на задних ногах, при, помощи которых она собирает и переносит пыльцу; и длинный хоботок; и медовый зобик, где цветочный нектар превращается в мед; и даже сложная система сигнализации, при помощи которой пчелы сообщают друг другу о найденных медоносных растениях.
Когда в окрестностях пасеки зацветает новый медонос, побывавшая на нем пчела-разведчица, возвратившись в улей, начинает кружиться на каком-нибудь соте, выделяя из зобика каплю собранного нектара. Разведчица снова улетает к медоносам, а вслед за ней туда же направляются пчелы-сборщицы, которых она мобилизовала своими «танцами». Оказалось, что фигуры такого «танца» бывают разные, в зависимости от того, на близком или далеком расстоянии был обнаружен медонос, много ли цветков.
Но для чего пчелам столько меда? Мед - это зимняя еда пчел. Ведь зимой они не спят, а в декабре или январе растения не цветут. Кроме того, в улье в сотах находятся личинки - будущие пчелы. Взрослые пчелы кормят их медом и цветочной пыльцой.
Труд пчел строго разделен:
одни добывают пищу и приносят в улей,
другие забирают ее и складывают в соты,
третьи чистят соты,
четвертые крыльями, как вентилятором, проветривают улей,
пятые несут «караульную службу»: дежурят у входа в улей и не пропускают врагов, шестые кормят личинок.
Только пчела-матка не выполняет никакой работы и сама требует постоянного ухода. Она единственная в улье откладывает яички, из которых выводятся молодые пчелы. Каждая молодая пчела проходит путь от очистки сот до сбора пыльцы.
Вся деятельность пчел в улье оказывается целиком направленной на обеспечение благосостояния семьи в целом. Пчела, искусственно изолированная от семьи, оказывается мало жизнеспособной и вскоре погибает.
Само разделение обязанностей, как мы видим, обусловлено их физиологическим полиморфизмом:
матка - плодоносящая самка,
трутни - самцы-производители, сохраняемые в резерве,
рабочие - самки, выполняющие остальные функции по поддержанию жизни семьи.
При наступлении соответствующего физиологического состояния пчелиная семья приступает к размножению, и из улья вылетает рой, образующий новую такую же семью. Эта новая семья, как и семья, ее породившая, также представляет собой единое целое, в котором все особи связаны между собой во всех жизненных процессах.
Пчелы еще и чудесные лекари. Врачи установили, что пчелиный мёд не только питателен, он убивает бактерии и содержит много провитамина А, очень нужного человеку. Еще большими лечебными свойствами обладает смесь, которой пчелы выкармливают будущих маток, - пчелиное молочко. Это ценное лечебное средство улучшает работу сердца, повышает аппетит и сопротивляемость организма болезням. Но самое ценное лекарство, которым снабжает нас пчела, - это ее яд. Укус пчелы неприятен, а нападение роя пчел может кончиться для человека трагически. И все же яд пчел при правильном использовании исцеляет многие болезни.