Египетские пирамиды стали символом древности. Одна из первых, пирамида Джосера, была построена около 2630 года до н.э. Считается, что такие грандиозные сооружения могли создавать только мощные централизованные государства с развитой экономикой и культурой. И все же, к моменту, когда ее завершили, на другом конце земли уже больше 600 лет стояли не менее крупные и сложные сооружения, построенные человеческими руками. Даже распиаренный Стоунхендж, который, как считается, был завершен около 2500-2400 года до н.э. все равно оказывается почти на 700 лет моложе.
Ньюгрейндж или, как его называют по-ирландски, Ши-ан-Вру расположен в долине реки Бойн возле старинного города Дроэда. Он был построен примерно в 3200 году до н.э. В Междуречье и в дельте Нила зарождались месопотамская и египетская цивилизации, а на самой окраине Европы, где еще продолжался неолит, уже стоял Ньюгрейндж.
Сооружение впечатляет даже по сегодняшним меркам. Это округлой формы насыпь, сделанная из чередующихся слоев земли и камней, высотой около 13 метров и диаметром от 76 до 85 метров по разным осям, которая по площади занимает больше 4500 квадратных метров. Даже с современными экскаваторами и бульдозерами пришлось бы изрядно поработать, чтобы создать такой рукотворный холм.
Всего по подсчетам на постройку ушло более 200 тысяч тонн материала, а бригада из 300 рабочих с примитивными инструментами смогла бы завершить Ньюгрейндж за 20-30 лет. Плиты и камни весом в десятки тонн таскали из каменоломен в нескольких километрах от него. В эпоху неолита это был проект государственного значения, что-то на уровне нынешней космической программы. И это означает, что 5000 лет назад на территории нынешней Ирландии было какое-то племя или союз племен или прото-государство, которые могли позволить себе тратить силы и время на создание такого сооружения.
Насыпь окружена частично восстановленной облицовкой из камней, которая, помимо декоративной функции, еще и помогала ей держаться. Вокруг насыпи должны были стоять 35 камней, но сегодня их осталось только 12.
Самое интересное в Ньюгрейндж, как всегда, внутри – это длинный каменный коридор. Он проходит вглубь сооружения и облицован большими обтесанными камнями от 1,5 до 2 метров в высоту. Коридор заканчивается большой комнатой с высоким ступенчатым сводом, стены которой сделаны из вертикальных камней весом от 20 до 40 тонн, а от нее в три стороны отходят еще три небольших комнаты, в каждой из которых установлен каменный «стол» с чашей на нем.
Камни, которыми облицованы коридор и насыпь, украшены разными рисунками. Это круги, трискели - солярные знаки, похожие на три соединенных вместе спирали, точки, пунктирные и волнистые линии, зигзаги и уголки. Скорее всего, это был не просто узор и каждый знак имеет какой-то смысл, о котором мы сегодня можем только догадываться. Некоторые исследователи считают, что это астрономический календарь, по которому рассчитывалась сельскохозяйственная жизнь общины и распорядок религиозных праздников. Интересно, что некоторые камни развернуты к посетителю «спиной» - как выяснилось в ходе исследований их зачем-то украсили, а потом установили декорированной стороной назад. Видимо, какие-то символы на них должны были быть недоступны смертным или так использовали камни, на которых камнерезы сделали ошибки. Самый обильно украшенный и большой камень лежит перед входом в Ньюгрейндж и считается, что он должен был символически или реально запирать вход.
Проложенный в толще холма коридор выходит на юго-восток. Смысл именно такого устройства становится ясен всего пять дней в году, во время зимнего солнцестояния. В самые короткие дни года, в 9 часов утра по местному времени, встающее солнце светит сквозь специальное небольшое окошко над входом, наполняя светом весь коридор вплоть до центральной комнаты. Получается, что строители Ньюгрейнджа отлично разбирались в астрономии и геодезии. Они смогли спроектировать и возвести сооружение, которое точно привязано к движению светил и астрономическому календарю. Сегодня этот удивительный эффект могут увидеть всего 50 человек в год, по 10 за раз – больше не вмещает центральная комната – и их из тысяч желающих отбирают по лотерее.
Все остальное, что можно сказать о Ньюгрейндже, это догадки и версии историков и археологов. От строителей не осталось никаких письменных свидетельств, ведь саму письменность изобретут гораздо позднее, и никаких следов в местных преданиях.
Вероятнее всего, сооружение, как и древнеегипетские пирамиды, было задумано как гробница. Фрагменты человеческих останков, найденные в его помещениях, говорят о том, что внутри сооружения когда-то хоронили усопших. Как минимум двое из них, как показали исследования ДНК, были близкими родственниками. Кроме того, в Ньюгрейндж нашли следы подношений: несколько бусин, золотые шейные гривны, подвески – скорее всего это были либо дары, либо имущество похороненных в нем людей. Возможно, вместе с погребальными функциями, сооружение выполняло и роль храма, в котором отправляли религиозные обряды и почитали неких особо уважаемых предков. Родство некоторых из похороненных в Ньюгрейндже позволяет предположить, что это могли быть представители какой-то династии вождей или жрецов.
Сооружение, построенное в Каменном веке, пользовалось популярностью и почиталось в качестве святилища еще долгое время. Ньюгрейндж «доработали» в Бронзовом веке, поставив вокруг насыпи стоячие камни, а потом, как свидетельствуют раскопки, подношения делали и через 3000 лет после постройки – на месте были найдены римские золотые монеты и украшения, хотя римляне никогда не добирались до Ирландии. И это значит, что кто-то считал это место настолько важным, что жертвовал дорогие и красивые импортные вещи, чтобы заручиться поддержкой местных духов.
Культы, которые практиковали в Ньюгрейндже, умерли примерно во времена ранней Римской Империи. Какое-то время там молились уже другим богам. Постепенно искусственный холм оплыл, зарос и стал местом из кельтских легенд. Считали, что это крыша подземного дворца, в котором живут ирландские боги, а потом, когда ирландцы крестились, решили, что это заколдованный дом эльфов и фей. Так он и просуществовал до 1699 года, когда на него натолкнулись в ходе дорожных работ и местный антиквар стал первым из ученых, который начал исследовать памятник минувших эпох. А сегодня Ньюгрейндж считается одним из самых ценных исторических памятников и достопримечательностей Ирландии.