Эволюционное учение, теория эволюции - наука о причинах, движущих силах, механизмах и общих закономерностях эволюции живых организмов.
Первый этап эволюционного учения связан с деятельностью античных философов (Гераклит, Демокрит, Лукреций и др.), которые высказывали идеи об изменяемости окружающего мира, в том числе об исторических преобразованиях организмов, о единстве живой и неживой природы.
Первую относительно удачную искусственную систему органического мира разработал шведский натуралист Карл Линней (1707—1778). За основу своей системы он принял вид и его считал элементарной единицей живой природы. Близкие виды объединились им в роды, роды в отряды, отряды в классы.
Для обозначения вида он использовал два латинских слова: первое — название рода, второе — видовое название (редька дикая). Этот принцип двойной номенклатуры сохранился в систематике и до настоящего времени.
Недостатки системы Линнея состояли в том, что при классификации он учитывал лишь 1-2 признака (у растений — число тычинок, у животных — строение дыхательной и кровеносной системы), не отражающих подлинного родства, поэтому далекие роды оказались в одном классе, а близкие — в разных. Виды в природе Линней считал неизменными, созданными творцом.
Первую последовательную теорию эволюции живых организмов разработал французский ученый Жан Батист Ламарк (1744-1829). В книге «Философия зоологии», вышедшей в 1809 году, Ламарк предположил, что в течение жизни каждая особь изменяется, приспосабливается к окружающей среде. Он утверждал, что разнообразие животных и растений есть результат исторического развития органического мира — эволюции, которую понимал как ступенчатое развитие, усложнение организации живых организмов от низших форм к высшим и назвал «градацией» Он предложил своеобразную систему организации мира, расположив в ней родственные группы в восходящем порядке — от простых к более сложным, в виде «лестницы» Но Ламарк ошибочно полагал, что изменение среды всегда вызывает у организмов полезные изменения.
Английский ученый Чарлз Дарвин (1809-1882), проанализировав огромный природный материал и данные селекционной практики, в основном труде «Происхождение видов» (1859 год) обосновал эволюционную теорию, вскрыл основные закономерности развития органического мира.
Он доказал, что огромное многообразие населяющих Землю, приспособленных к условиям обитания видов образовались благодаря постоянно возникающим в природе разнонаправленным наследственным изменениям и естественному отбору. Способность организмов к интенсивному размножению и одновременное выживание немногих особей привели Дарвина к мысли о наличии между ними борьбы за существование, следствием которой является выживание организмов, наиболее приспособленных к конкретным условиям среды, и вымирание неприспособленных. Постепенное усложнение и повышение организации живых существ он считал результатом наследственной изменчивости и естественного отбора.
Значение теории Дарвина состоит в том, что в изучение природы он ввел естественноисторический метод: установил основные движущие силы эволюции органического мира (наследственную изменчивость и естественный отбор). Эволюция разных видов идет с разной скоростью. Например, многие беспозвоночные, пресмыкающиеся почти не изменились за миллионы лет. А в роде человек, по данным палеонтологов, за последние 2 миллиона лет возникло и вымерло несколько видов.
С позиций современного учения важнейшими факторами эволюции являются мутации и естественный отбор. Совокупность этих факторов необходима и достаточна для осуществления эволюционного процесса. Отбор непосредственно воздействует на фенотипы организмов; в результате отбираются не отдельные признаки и аллели, а целые генотипы, обладающие нормой реакции. В генетическом отношении эволюция сводится к направленным изменениям генофондов популяций (микроэволюция). В зависимости от характера изменений внешних условий на популяции могут действовать разные формы отбора — движущий, стабилизирующий и дизруптивный.
Современное эволюционное учение обогащается данными генетики, молекулярной биологии, экологии.