Эритроциты — красные клетки крови у позвоночных и некоторых беспозвоночных (иглокожих).
Красные кровяные клетки — эритроциты — очень малы: в 1 мм3 крови содержится до 5 млн. эритроцитов. Зрелые эритроциты не имеют ядер. Под микроскопом эритроциты выглядят как двояковогнутые диски. Такая форма увеличивает поверхность эритроцитов, а это способствует более быстрому и равномерному проникновению в них кислорода. Снаружи эритроцит покрыт мембраной, внутри него содержится особый белок — гемоглобин, придающий эритроциту красный цвет. Поверхностная мембрана легко пропускает газы, воду, анионы, ионы водорода, глюкозу, обладает большой эластичностью. Эритроциты зарождаются в красном мозге, живут около 120 дней и разрушаются в селезенке и печени. Железо, освободившееся после распада гемоглобина, откладывается в печени и селезенке как резерв и по мере надобности отсюда поступает в костный мозг, где вновь включается в молекулы гемоглобина. У здорового человека в сутки при распаде эритроцитов освобождается 20—30 мг железа, что составляет суточную потребность взрослого человека в железе.
Основная функция эритроцитов — перенос кислорода от легких к тканям и углекислого газа от тканей к легким. Эритроциты участвуют в поддержании постоянства внутренней среды организма.
Молекула гемоглобина состоит из белка глобина и соединения, содержащего железо, — гема. Посредством гема гемоглобин способен присоединять и отдавать молекулы кислорода и обеспечивать окраску эритроцитов. Гемоглобин обладает двумя удивительными свойствами. В легких за очень короткий промежуток времени — 0,02 с — он присоединяет кислород и превращается в непрочное соединение — оксигемоглобин. В тканях же кислород отщепляется от оксигемоглобина и используется клетками. Освободившийся от кислорода гемоглобин тут же присоединяет углекислый газ и с током крови опять попадает в легкие.
Малокровием называется состояние организма, при котором в крови уменьшается либо количество эритроцитов, либо содержание гемоглобина в каждом из них. К малокровию может привести отравление ядами некоторых животных, вызывающее массовую гибель эритроцитов. Причиной малокровия может быть также нарушение образования эритроцитов в кроветворных органах. Во всех случаях малокровия в крови уменьшается количество гемоглобина, в результате чего ткани испытывают недостаток кислорода.