Вьетнамцы стали выкапывать первые подземные тоннели еще в середине 1940 годов, во время индокитайской войны за независимость против французских колонистов. А вот с приходом армии США в 1960, тоннельная подземная сеть разрослась на сотни миль. Их рытье стало главным занятием для тысяч вьетнамских добровольцев, орудовавших мотыгами и корзинами. Эти пути приходилось копать в глине, в сухую засушливую погоду работать с ней невозможно, она сохнет и затвердевает как камень, но когда начинается сезон дождей, она размокает и копать ее становилось легко. Когда осадки заканчивались и глина вновь усыхала, стены тоннелей вновь становились прочны как бетон. Вьетнамцы старались никогда не рыть тоннели строго по прямым линиям, подземные тропы обычно копали под углами от 60 до 120 градусов, благодаря этому в тоннелях было очень сложно и неудобно вести огонь из стрелкового оружия, а громкие звуки стрельбы в узких проходах травмировали барабанные перепонки. Более того, глиняные стены отражали взрывную волну от взорванных гранат. Вход в тоннели был узок, примерно 60 на 40 сантиметров. Иногда случалось так, что вьетнамцы не могли больше находиться в тоннеле и им приходилось их покидать через потайные выходы, оставляя там боеприпасы и провиант.
Американцы вместе с их австралийскими и новозеландскими союзниками, столкнулись с атаками из тоннелей в самые первые дни вьетнамской войны. Они поняли, что без решения этой проблемы победить не удастся. Сперва они пытались уничтожать подземные города бомбардировками снаружи, но из-за их сложной, запутанной системы и плотной глины, успеха это не принесет. Максимум, что удавалось это разрушить какую-то часть тоннеля, но вьетнамцы быстро строили обход. После этого американцы пытались забрасывать внутрь тоннелей гранаты и болоны с газом, но и это не принесло вьетнамцам серьезных проблем. Стало ясно, придется использовать людей. Так, в американской армии появилось новое подразделение по прозвищу "тоннельные крысы".
Первый подобный отряд сформировали на базе 25 пехотной дивизии, а потом такие подразделения появились во всех американских дивизиях. Туда набирали исключительно добровольцев, требовались спортивные, но худощавые бойцы ростом не выше 165 сантиметров, не страдавшие клаустрофобией. Почти всегда это были солдаты европейского, пуэрто-риканского или мексиканского происхождения, они лучше всех отвечали предъявленным требованиям. Прежде, чем впервые уйти в подземелье, "тоннельные крысы" три месяца учились искать мины, обходить ловушки, закладывать взрывчатку. Обычно они работали в паре, один уходил под землю и по рации передавал сведения о тоннеле напарнику снаружи, рисовавшему примерный план подземного города. Иногда "тоннельные крысы" входили в подземелья группой, они шли на расстоянии нескольких метров друг от друга, чтобы всех не задело взрывом мины ловушки. "Тоннельные крысы" выбирали подходящие места и закладывали мины, чтобы уничтожить подземный ход, если этого требовало задание. Иногда по необходимости бойцы не уничтожали подземелье, а брали в плен кого-то из его обитателей или забирали важные документы. Попимо общей физической подготовки, к "тоннельным крысам" предъявлялось еще немало требований, каждое свое движение, каждый свой шаг они должны были делать с максимальной осторожностью, от них требовалось так прятаться в темноте, чтобы вьетнамцы не заподозрили, что в подземелье пришли не прошеные гости. Но самое главное, что от них требовалось, крепкая психологическая подготовка.
Огнестрельное оружие, которое выдавали американским солдатам в подземном тоннеле, было почти бесполезным, и те редко брали его с собой, ограничиваясь лишь пистолетами м-1911 и штык-ножами. Ножи были нужны не только для атаки врагов, но и для того, чтобы знать куда идти. Солдаты тыкали штыками перед собой в поисках ловушек, некоторые бойцы крепили к своим пистолетам самодельные глушители, чтобы не оглохнуть во время стрельбы, или же пользовались гражданскими револьверами м-1917. Бойцам запрещали при встрече с врагом стрелять более 5-6 раз подряд, чтобы вьетнамцы не заподозрили, что у солдата кончаются патроны.
За все годы вьетнамской войны было около 700 "тоннельных крыс". На землях никогда не находилось более 100 таких бойцов одновременно. 36 бойцов погибло в подземелье, около 200 человек были ранены.