Латимерия самая древняя из всех живущих рыб, единственный представитель кистеперых, сохранившийся на планете. Возраст латимерий - около 400 миллионов лет. Потому ее считаются реликтовой рыбой – живым ископаемым.
Сейчас существует два вида латимерий(Latimeria menadoensis) - индонезийский целакант и коморский целакант (Latimeria chalumnae). Численность коморской популяции насчитывает 200 штук, а о точном количестве индонезийской латимерии данных нет, так как тщательные исследования не проводились. Но есть предположения, что их численность гораздо больше.
Но численность идет на спад, это связано с ловлей рыб местными жителями. Не смотря на то, что мясо латимерии не пригодна для употребления, оно обладает сильным запахом разложения и вызывает сильнейшую диарею, каждый хочет получить экземпляр удивительной и редкой рыбы.
В них можно проследить решающий этап эволюции, когда морские существа начали выходить на сушу и обзавелись конечностями. У латимерий семь плавников (не считая хвоста), похожих на короткие лапки и имеющих свои кости и мышцы. К слову, в движении плавников уже можно проследить ходьбу четвероногих животных: они такие же асимметричные. Рыба двигает одновременно правым передним и левым задним плавником, а потом наоборот - так же делают, к примеру, крокодилы или кошки. Кстати, ни у одной рыбы нет такого большого количества «конечностей».
Латимерия уникальна во всем - у нее даже нет позвоночника, а только трубка, имитирующая его. Масса этих рыб до 95 кг, длина тела от109 до 180 см, причем самки крупнее самцов. Окраска у этих рыб может быть от светло до темно-коричневой - индонезийский вид и сине-серой или сине-голубой - коморская латимерия. Она, как и все рыбы имеет обтекаемую форму тела и покрыта грубой чешуей.
Головной мозг полностью расположен над передней частью хорды. Он очень мал (3 г у рыбы массой 40 кг), его объем занимает не более 1/100 объема мозговой коробки, заполненной практически полностью жироподобной массой. Мозг похож на таковой у двоякодышащих рыб и резко отличается от мозга костистых рыб.
До 1975 года латимерии считались яйцекладущими, поскольку в организме 163-сантиметровой самки, выловленной возле острова Анжуан в 1972 году, было найдено 19 яиц, которые формой и размером напоминали апельсин. Но в 1975 году была вскрыта другая самка, длиной 160 сантиметров, которая была выловлена возле Анжуана в 1962 году и находилась в экспозиции Американского музея естественной истории. Сотрудники музея провели это вскрытие для взятия проб тканей внутренних органов, и выявили при этом в яйцеводах самки пять хорошо развитых эмбрионов длиной 30—33 сантиметра, каждый с большим желточным мешком. Это открытие свидетельствует, что латимерии являются яйцеживородящими.
По косвенным данным, беременность латимерий очень длительная (около 13 месяцев), самки становятся половозрелыми в возрасте более 20 лет (как у некоторых осетровых) и после достижения половой зрелости размножаются один раз в несколько лет. До сих пор неизвестно, как происходит внутреннее оплодотворение и где живут молодые рыбы несколько лет после рождения. При погружениях ни одной молодой рыбы не было выявлено возле берегов или в пещерах, и только две были найдены свободно плавающими в толще воды.
Сохранение данного вида важно для науки и людей. Благодаря латимерии ученные пытаются восстановить картину мира, которая была много миллионов лет назад. Обычные люди могут просто получить эстетическое удовольствие и расширить свой кругозор от общения с этим реликтом. Целакант и сейчас является ценным видом для изучения.