Впервые его построили в 1883 году в честь победы над Наполеоном. Здание стало зримым воплощением славы и веры русского народа.
Когда в 1812 году войска Наполеона были повержены, воодушевлённый Александр I задумался о возведении в Москве церкви во имя Христа Спасителя.
Александр I подписал Высочайший Манифест о строительстве храма и издал указ о празднестве 25 декабря как дня избавления от врагов. Строительная идея была воплощена генералом русской армии Михаилом Ардалионовичом Кикиным. Архитектурная же задумка была представлена Александром Витбергом.
Проект начал реализовываться в 1817 году. Тогда и состоялась торжественная закладка храма. Проходила она на Воробьевых горах, но возникшие вскоре проблемы, связанные с непрочностью почвы, вынудили уже нового правителя — Николая I — приостановить работу. В апреле 1832 года император утвердил новый проект храма. В этот раз архитектором выступал Константин Тон. Закладка нового храма состоялась в сентябре 1839 года.
Преодолевая пожары, затопление грунтовыми водами и обвалы фундамента, рабочие строили храм больше сорока лет. В 1841 году с поверхностью цоколя были выровнены стены. В 1862 году на крыше установили бронзовую балюстраду, отсутствующую в первоначальном проекте. И к 1881 году были закончены работы по устройству набережной и площади перед храмом, а также установлены наружные фонари. Работы по внутренней росписи храма к этому времени тоже подошли к концу.
На всех стенах храма были помещены фигуры святых заступников и молитвенников за русскую землю, а также русских князей, отдавших свои жизни за целостность страны. Имена этих героев были начертаны на мраморных досках, разложенных в нижней галерее храма.
Освящение храма состоялось в день Вознесения Господня — 26 мая 1883 года. В это же время на престол вступил Александр III. В июне, во имя святого Николая Чудотворца, совершилось освещение предела храма, а в июле во имя святого Александра Невского был освящён второй предел.
Всевозможные события, юбилеи и коронации с размахом отмечались в храме. В начале 1918 года, в период гонений на церковь, храм полностью лишился помощи от органов власти, а 5 декабря 1931 год был разрушен большевиками.
В честь победившего социализма на этом месте власти решили построить Московский Дворец Советов. По задумкам, это должно было быть самое высокое в мире здание, которое стало бы символом новой страны. Предполагалось, что размеры здания превысят четыреста метров, а на его крыше будет установлена вращающаяся статуя Ленина. Впрочем, воплотить проект в жизнь так и не удалось. И после Второй мировой войны на месте памятника-храма появился бассейн «Москва».
В годы перестройки возникло общественное движение за воссоздание Храма Христа Спасителя. Впоследствии было принято решение восстановить храм на его изначальном месте и в точности соответствующим оригиналу.