Давайте посмотрим правде в глаза. Секс не всегда стоит усилий. Для многих животных вся брачная игра настолько неудобна, что идти в одиночку и воспроизводить потомство бесполым путем - лучший вариант.
Однако, как бы привлекательно это ни звучало, эволюция дорого обходится населению, которое слишком долго отказывается от секса. Рано или поздно эукариотическим видам потребуется либо поменять местами хромосомы в результате встряски ДНК, которая увеличивает генетическую изменчивость, либо они рискуют исчезнуть.
По крайней мере, это правило - но у жукового клеща (Oppiella nova) его нет.
Сравнивая его геном с геномом его сексуально активного брата, Opiella subpectinata , команда исследователей со всей Европы обнаружила, что это членистоногое микрометрового размера вело вполне нормальный, целомудренный образ жизни в течении миллионов лет.
Как и у нас, у этих крошечных клещей есть копия каждой хромосомы, составляющей их геном, что делает их диплоидным организмом.
Обмен хромосом и их то и дело смешивание и совпадение помогает дать населению разнообразный выбор в генетических комбинациях, то есть когда случается катастрофа - будь то чума, изменение температуры или появление нового хищника - обязательно найдется по крайней мере несколько человек, которые справятся.
Уберите все лишнее, и вот в чем суть секса. К сожалению, эти навороты (поиск партнеров, соревнование с ними, выработка спермы, беременность) сказываются на максимальном генетическом разнообразии.
Есть и другие способы поддерживать определенную степень вариации, не зависящую от полового размножения. Эти процессы заставляют мутации по-разному накапливаться в типах одного и того же гена, создавая уникальный набор среди генов бесполых организмов.
Этот паттерн мутации, известный как эффект Мезельсона по имени генетика из Гарварда Мэтью Мезельсона, теоретически можно использовать для идентификации диплоидного организма как истинного, долгоживущего бесполого вида.
Единственная проблема в том, что ни одно из доказательств этого эффекта не было однозначным, что оставляет слишком много места для сомнений. С тех пор было обнаружено, что некоторые древние виды, которые считались бесполыми, присыпали свои гены случайными распущенными свиданиями на протяжении веков.
Исследователям был нужен сильный, недвусмысленный сигнал об изменении генов у животного, которое подозревалось в том, что давным-давно оно отказалось от секса и никогда не оглядывалось назад.
Это возвращает нас к Opiella nova - маленькому клещу с ответвлениями, которые разошлись между 6 и 16 миллионами лет назад, что позволяет предположить, что это вид, который существует уже довольно давно.
Что еще более важно, этот вид - бесполый, в отличие от других видов на его ветви генеалогического древа, что делает его лучшим образцом для изучения эффекта Мезельсона.
Как можно представить себе животное, которое может образовывать что-либо внутри одного миллиметра? Задача собрать их и проанализировать их ДНК была не совсем простой…
«Эти клещи имеют размер всего одну пятую миллиметра, и их трудно идентифицировать», - говорит биолог-репродуктолог Йенс Баст из Лозаннского университета в Швейцарии.
Команде даже потребовались специализированные компьютерные программы для расшифровки геномов, но в конце концов «игра стоила свеч».
«Наши результаты ясно показывают, что Opiella nova размножается исключительно бесполым путем», - говорит Баст.
«Когда дело доходит до понимания того, как эволюция работает без секса, эти насекомые все равно могут преподнести сюрприз».
Это не значит, что бесполое размножение не обходится без проблем. Жук-клещ, по-видимому, является исключением из довольно последовательного правила биологии.
Но открытие животного, которому удалось оставить секс на миллионы лет назад, действительно демонстрирует, что без него можно процветать.
