Фильм «Рим – открытый город» неслучайно называют манифестом неореализма. Может, это и не совсем так, возможно, принципы неореализма в более «чистом» виде нашли выражение в последующих произведениях, например в «Пайза», «Земля дрожит» или «Умберто Д», но несомненно, работа Росселини «Рим – открытый город» был первым неореалистическим фильмом.
Действие картины происходит в основном на улицах Рима, разрушенных фашистами. Сюжет картины разворачивается вокруг священника отца Пьетро, ставшего на путь Сопротивления, коммуниста Манфреди, его друга подпольщика Франческо, его невесты Пины и ее сына Марчелло.
Росселлини долго работал над образами героев. В военные годы многие будущие знаменитые режиссеры - неореалисты тайно сотрудничали с
партизанскими отрядами и накапливали в свою кинематографическую копилку героические образы обычных итальянцев для своих дальнейших шедевров. Росселини еще в то время потрясла судьба отца Морозини, который помогал подпольщикам, был схвачен и жестоко замучен фашистами. Изучая историю подвига священника Роберто Росселлини сблизился со многими подпольщиками, которые дополняли его будущий сценарий реальными историями из недалекого прошлого. Эти рассказы позже были оформлены в единый сценарий самим Росселини, Федерико Феллини и коммунистом Седжио Амидеи.
Поэтому в этом фильме мы видим очень много реальности – еще не восстановленный после фашистов Рим, разрушенные древние памятники, плохо одетые и изможденные войной люди. Местом сбора антифашистов в фильме показана обычная римская квартира подпольщиков на площади Испании, где действительно собирались подпольщики в годы войны. Кадры фильма поражают своей документальностью, потому что в основном в нем играли не актеры, а обычные жители Рима. Например, старушка-служанка, осторожно открывающая дверь сыграла саму себя, и настолько стала родной для горожан, что когда она умерла, сотни римлян собрались хоронить «старушку-подпольщицу».
Роберто Росселини пригласил сниматься в своем фильме немногих профессиональных актеров, но которые, по его мнению, могут абсолютно достоверно сыграть реальность. Так в фильме появилась будущая «душа Рима» Анна Маньяни, сыгравшая самый пронзительный момент фильма – расстрел фашистами. Пины на глазах ее сына. В Анне Маньяни нет никакой фальши, «актерского позерства» и «гламурности эпохи Муссолини», поэтому она идеально вписалась в документальность кадра и сыграла его с первого дубля. Сцена расстрела Пины стала не только культовой для мирового кинематографа, но и самой проникновенной для каждого итальянца.
Этот фильм стал не просто классическим для итальянского неореализма и мирового кинематографа, но и символом борьбы против фашизма для простых итальянцев. «Рим - открытый город» для Италии, и Рима прежде всего, стал таким же знаковым, как и для России песня «День Победы». Ежегодно в день освобождения Италии от немецко-фашистских захватчиков, 25 апреля, этот фильм показывают по центральному каналу итальянского телевидения, и он собирает по прежнему целые семьи перед экранами, ведь фильм и его персонажи стали частью истории Рима и его жителей.