23 августа 1912 года стал роковым днём в жизни молодой семейной пары Перси и Лесси Данбар. А ведь ничего в этот летний погожий денёк не предвещало беды. Будучи представителями зажиточной семьи, Данбары в компании друзей отправились на несколько дней отдохнуть и порыбачить на озеро Суэйзи, не забыв прихватить с собой двух малолетних сыновей: Бобби и Алонсо. Озеро располагалось неподалёку от их дома, поэтому Данбары бывали там и раньше. Но в этот раз домой Бобби Данбар так и не вернулся. Он просто-напросто исчез.
Утром того дня маленький Бобби увязался за другом своего отца Полом Мицци, который как раз собирался порыбачить. Мицци был последним, кто видел ребёнка живым. Когда пришло время обеда, Лесси Данбар стала звать Бобби, но мальчик так и не появился.
Безутешные родители сначала собственными силами пытались разыскать сына, но когда это не дало никаких результатов, поспешили в полицейский участок.
Роберт Кларенс Данбар (ориг. Robert Clarence Dunbar), более известный как Бобби Данбар, родился 23 мая 1908 года в городе Опелузас, штат Луизиана. Он был старшим из двух сыновей. На момент исчезновения мальчику было всего 4 года.
Полицейские, выбравшие основной версию, что мальчик утонул, принялись тщательно обыскивать озеро Суэйзи. В озере обитало огромное количество аллигаторов, поэтому поисковики вылавливали их из озера и вспарывали им животы, предполагая, что мальчик стал их жертвой, а также использовали динамит, в надежде, что тело ребёнка всплывёт.
На поиски вышли неравнодушные граждане, они помогали полицейским искать мальчика на суше и прочесали всю округу, но так и не смогли обнаружить ни живого Бобби, ни его останков.
Перси и Лесси Данбар не желали мириться с тем, что их сын может быть мёртв. Имея за душой неплохое состояние, они пытались искать Бобби собственными силами: распечатали листовки с фотографией сына и разослали их по всем ближайшим штатам, таким как Техас, Флорида, Арканзас и Миссисипи...
Поиски ребёнка длились достаточно долго и только восемь месяцев спустя – 21 апреля 1913 года – маленький мальчик, по описанию очень похожий на Бобби Данбара, был обнаружен в городе Фоксворт, штата Миссисипи. Мальчик находился вместе с мужчиной по имени Уильям Кантуэлл Уолтерс, который был странствующим мастером на все руки – он настраивал и ремонтировал пианино и органы. Но Уолтерс категорически отказался признавать, что мальчик, который был при нём, и есть пропавший Бобби Данбар. Уолтерс утверждал, что ребёнка зовут Чарльз Брюс Андерсон и он является сыном Джулии Андерсон – женщины, работавшей на его семью. Чуть позднее Джулия Андерсон подтвердила, что предоставила Уолтерсу опеку над своим сыном Брюсом. Правда, забрать мальчика она разрешила всего на пару дней, а в итоге не видела сына целый год. Андерсон пояснила, что Уолтерс попросил у неё ребёнка для того, чтобы навестить одного своего родственника.
Но, несмотря на то, что Джулия Андерсон подтвердила его слова, Уолтерса всё равно арестовали.
Власти штата Миссисипи послали в Луизиану, чтобы доставить к себе Перси и Лесси Данбар. Они надеялись, что родители пропавшего ребёнка смогут поставить точку во всей этой истории. Параллельно в Миссисипи была вызвана Джулия Андерсон, которая проживала в Северной Каролине.
Данбары прибыли на место первыми. Газетные сообщения тех лет, как ни странно, кардинально расходятся в версиях о том, как же произошла первая встреча родителей и их предполагаемого сына. Одни источники утверждали, что мальчик сразу же признал Лесси Данбар и бросился к ней с криками «Мама», другие писали, что он плакал и не узнавал родителей. Также из газетных сообщений можно было почерпнуть, что Данбары сами сомневались, их ли это сын. В отношении встречи найденного мальчика и его младшего брата Алонсо Данбара, газеты также не могли прийти к общему мнению. Одни издания с твёрдой уверенностью писали, что мальчик узнал брата, другие же опровергали это, уверяя, что они встретили друг друга как чужие.
Данбарам позволили забрать ребёнка с собой. На следующий день, купая мальчика, Лесси Данбар, якобы обнаружила родинки и шрамы, которые были у маленького Бобби и полностью уверилась в том, что найденный мальчик и есть её пропавший сын.
Посчитав историю благополучно разрешённой, власти штата Миссисипи отпустили Данбаров и мальчика домой в Луизиану.
Но радоваться, как оказалось, было рано.
Джулия Андерсон прибыла в Миссисипи уже после того, как Перси, Лесси и маленький Бобби отбыли к себе на родину. Она возмутилась, что её родного сына отдали чужим людям. Андерсон также отправилась в Луизиану, чтобы убедиться, что мальчик, отданный Данбарам, её настоящий сын.
Джулия Андерсон была бедной женщиной, она трудилась наёмной рабочей в семье Уолтерсов. В ранней юности она вышла замуж за некого мистера Флойда, от которого родила своего первого ребёнка – дочь Бернис. Но этот брак не продлился слишком долго. В 1908 году Джулия Андерсон развелась с мужем. После развода она закрутила роман с младшим братом Уильяма Кантуэлла Уолтерса, от которого родила двух последующих детей. Одним из этих детей и был Брюс Андерсон. Второй ребёнок умер, прожив всего несколько месяцев.
Газеты тех лет утверждали, что Джулии Андерсон представили пять разных мальчиков, примерно четырёх-пяти лет, среди которых был и найденный мальчик, уже отданный Данбарам. Ребёнок не признал Джулию, а на её вопрос о том, выздоровел ли он, ничего не ответил.
Джулия не испытывала полной уверености, что перед ней её сын, но всё же больше склонялась к мысли, что это он. Когда ей позволили раздеть мальчика и как следует его осмотреть, она наконец-то убедилась, что это действительно её сын Брюс.
Однако слух, что Андерсон не смогла сразу узнать своего сына, уже проник на страницы газет. А учитывая, что моральный облик Джулии Андерсон, родившей без мужа двух детей, итак ставился под сомнение, её притязания на ребёнка были отклонены.
Джулия Андерсон уехала домой в Северную Каролину одна. Так как денег на адвокатов у неё не было, она прекрасно осознавала, что проиграет судебную тяжбу обеспеченным Данбарам. Однако, в скором времени она вернулась в Луизиану на суд по делу Уильяма Уолтерса, которого теперь обвиняли в похищении Бобби Данбара. Джулия Андерсон свидетельствовала в пользу Уолтерса и настаивала на том, что ребёнок, который был с Уолтерсом, это её сын Брюс, а не Бобби Данбар.
Также невиновность Уолтерса подтвердили и жители городка Попларвилль, штата Миссисипи, которые прибыли на суд, чтобы выступить в его защиту. Многие из них утверждали, что видели Уильяма Уолтерса с мальчиком ещё задолго до того, как пропал Бобби Данбар.
Но, несмотря на все усилия свидетелей, Уильям Уолтерс был осуждён за похищение ребёнка. Мальчика же официально признали Бобби Данбаром и оставили под опекой Перси и Лесси Данбар.
После двух лет, которые Уолтерс провёл за решёткой, его адвокату удалось обжаловать приговор и вскоре его подопечный был освобождён. После выхода из тюрьмы Уолтерс продолжил вести кочевой образ жизни и всегда утверждал, что не похищал Бобби Данбара. Уильям Уолтерс скончался 7 апреля 1945 года и был похоронен в Пуэбло, штат Колорадо, рядом со своей женой.
Потерпев неудачу в суде, Джулия Андерсон решила начать жизнь с чистого листа. 1 июля 1914 года она вышла замуж за Олли Роулза, с котором познакомилась во время суда над Уолтерсом. Олли Роулз был двоюродным братом Холлиса Роулза, одного из адвокатов Уильяма Уолтерса. Они поселились в городке Поправилль, округа Перл-Ривер, штата Миссисипи, жители которого выступили в защиту Уолтерса. Свою дочь Бернис Андерсон предпочла не забирать из Северной Каролины, посчитав, что так для всех будет лучше. От Роулза Андерсон родила ещё 9 детей, двое из которых умерли во младенчестве (в общей сложности у неё было 12 детей). Вообще жизнь Джулии Андерсон сложилась достаточно удачно, но её счастье всегда омрачало осознание того, что семья Данбар похитила её сына Брюса.
Джулия Андерсон скончалась 1 февраля 1940 года и была похоронена на кладбище Фордс-Крик в Попларвилле.
Через несколько лет после суда Перси и Лесси Данбар развелись. Перси остался в Опелузасе, но его жизнь после пропажи сына не продлилась слишком долго. Он скончался 9 марта 1931 года. Лесси Данбар после развода покинула Опелузас, перебравшись во Флориду. В 1927 году она повторно вышла замуж. Но и этот брак закончился разводом. В Луизиану Лесси вернулась в 1950-х годах. Здесь она в третий раз вышла замуж за владельца местного магазина Сидни Хартиенса. Она умерла в Опелузасе в 1971 году.
Мальчик, который всю сознательную жизнь считал себя Бобби Данбаром, вырос, женился на Марджори Байарс и обзавёлся четырьмя собственными детьми. Он умер 8 марта 1966 года в возрасте 57 лет и был похоронен на мемориальном кладбище Бельвю.
На этом историю можно бы было считать законченной, но наука шагнула далеко вперёд, а исчезновение Бобби Данбара по-прежнему не давало покоя не только потомкам его семьи, но и обычным людям, пристально следившими за этой историей.
Спустя много лет после смерти Бобби Данбара, одна из его внучек Маргарет Данбар Картрайт, рьяно взялась за дело установления истины. Она изучала газетные вырезки и судебные записи, представленные адвокатом Уолтерса для суда по делу о похищении и апелляции. А также пообщалась с многочисленными детьми Джулии Андерсон. Маргарет надеялась доказать, что её дед действительно был Данбаром, но чем больше она углублялась во всю эту историю, тем больше сомнений её одолевало.
В 2004 году репортёр газеты «Ассошиэйтед Пресс» предложил сыну предполагаемого Бобби Данбара – Бобу Данбару-младшему (который и являлся отцом Маргарет Данбар Картрайт), пройти ДНК-экспертизу. ДНК Боба Данбара-младшего сравнили с ДНК его двоюродного брата, сына младшего брата Бобби Данбара – Алонсо. Результаты экспертизы повергли в шок всю семью Данбаров – сын Бобби Данбара не являлся кровным родственником своему двоюродному брату. А это значило, что человек, который всю жизнь прожил под именем Бобби Данбара, на самом деле был Брюсом Андерсоном и суд много лет тому назад совершил непоправимую ошибку, оставившую огромный след на судьбах многих людей.
В марте 2008 года вышел документальный фильм «Призрак Бобби Данбара». В нём рассказывается о расследовании, которое проделала Маргарет Данбар Картрайт. К тому времени, лишённая всяких иллюзий Маргарет высказала своё мнение, что настоящий Бобби Данбар, скорей всего погиб в тот самый день, когда его видели последний раз – 23 августа 1912 года. Она считает, что первоначальная версия о том, что мальчик упал в озеро Суэйзи и был съеден аллигаторами, была верной. Маргарет также поведала, что результаты её расследования принесли радость и облегчение семьям Джулии Андерсон и Уильяма Уолтерса – ведь рядом с их именами больше не маячила тень похищенного ребёнка.
Зато в собственной семье Маргарет многие родственники разругались в пух и прах. Большинство детей и внуков считали себя членами семейства Данбар и дорожили историей своей семьи. Маргарет Данбар Картрайт помогла поставить точку в загадочной истории, но настроила против себя членов своей собственной семьи.
Но похоже она ничуть об этом не жалеет!