В пещере было сразу светло, ровные стены вели к выходу, а ноги вступали по плотному песку. Песок оказался плотным не сам по себе, он был хорошо утоптан. По пещере кто-то постоянно проходил. А то, что я никого не встретил, наверное оказалось случайностью. Повезло мне или нет - не знаю.
По стенам колыхались тени, сначала они бежали вглубь пещеры, потом возвращались. И я невольно следовал их движению, отступая на полшага назад, затем делая шаг вперед. В этом была непонятная магия света и теней, извечная борьба добра и зла. Только в свете или во тьме содержалось добро, я в последнее время начал сомневаться. А зло? Было ли оно на самом деле? Не человеческие ли это выдумки?
Секрет бегущих по стенам теней оказался прост. Выход из пещеры скрывала завеса лиан, им не давал покоя ветер. Лианы колыхались. Я отодвинул их рукой и вышел наружу. Через плотную зелень солнечными бликами мерцала вода, вверх поднимались крутые стены узкого ущелья, а извилистая тропинка убегала вниз.
Солнце, запахи, даже шум листвы были знакомыми. Неужели я снова очутился на Земле? Как хотелось в это поверить. Еще раз глубоко вздохнул и пошел по тропинке к воде, ничего не опасаясь, знал - здесь не могло произойти неприятностей. Повеяло дымком, березовым. А скоро его струйка показалась над деревьями.
К дымку примешивался еще запах, съестного, вкусного. Я думал, что уже привык к питательным шарикам. Но нет, от нормальной человеческой еды отвыкнуть было нельзя. А пахло именно земной едой. Где так еще можно было сварить уху в котелке на костре? Наверное нигде.
И правда, за поворотом открылась река. Вода набегала на низкий берег, покрытый мелкой галькой. Он постепенно повышался, превращаясь в травянистый пологий склон, граничащий с лесом, из которого я вышел. У края леса стоял шалаш, а рядом с ним и горел костер, над которым висел котелок, распространяющий вкусный аромат.
Я направился прямиком к шалашу. Хозяина рядом не было, но не могла же уха вариться сама по себе. Присел рядом, поправил дрова, а помешать в котелке висевшей рядом поварешкой не решился, набрался терпения и стал ждать.
Ветки на крайних деревьях дрогнули, но на опушку никто не вышел. Меня осторожно разглядывали из-за деревьев. Я боялся невидимого хозяина, а он, если и не боялся, то не спешил выходить, присматриваясь ко мне.
И тут на тропинке, по которой я вышел из портала, раздался топот и послышалось хрюканье. Да, натуральное хрюканье. А через несколько секунд на поляну выскочили поросята.
- Лови! - из-за деревьев наперерез бросился человек, я тоже побежал навстречу животным. Но они ловко прошмыгнули мимо и скрылись в лесу, куда дальше уходила тропинка. Хозяин был более удачливым, ему удалось схватить поросенка. Тот громко верещал, вырывался, но бесполезно. Человек держал его крепко, прижав руками к себе.
- Ну вот, все с прибытком. А ты что растерялся? - Хозяин пошел в сторону шалаша, за которым оказалось целое хозяйство. Пойманного поросенка он отправил в загон, к собратьям. Тот успокоился и они весело захрюкали у кормушки.
- Хозяйство мое, как видишь - жить можно.
За поросячьим загоном зеленела картошка, прочая огородная мелочь. Тут же оказалась и коза, привязанная веревкой к вбитому в землю колышку.
- Ну ладно, пойдем, уха наверное уже поспела. - Старик, а хозяин выглядел именно так, пошел вперед, не дожидаясь от меня ответов. Он словно говорил сам с собой, наверное так и было. А я просто вошел в его жизнь, как и в повседневный непрекращающийся разговор, скорее монолог.
- Миска вот только у меня одна. - Старик сдвинул котелок в сторону от огня, снял крышку и поварешкой налил в железную посудину ухи, изловчившись так, что в тарелке оказалась и целая рыбина. Хвост рыбы не поместился в миске и свешивался наружу, только добавляя аппетита.
- Держи, - старик хитро посмотрел на меня и протянул мне горячую посудину прямо через костер, пламя хотя и начало угасать, но жар от него был еще ощутимым.
Я спокойно взял тарелку, руки почувствовали жар, но он был приятным, как нежное тепло, а старик лишь улыбнулся, - зато ложек у меня две, одна твоя.
- А ты как же? - Это были мои первые слова.
- Мне не привыкать, - старик пристроился сбоку и зачерпнул ложкой прямо из котелка.
Мы ели молча и все присматривались друг к другу. Хозяин налил мне еще целую миску: - "Ешь, ешь, изголодался... на таблетках?"
- Есть такое чувство. А ты откуда знаешь?
- Довелось вашего брата повидать. Сам чуть было по этой дорожке не пошел, да вовремя свернул.
- И где такое тихое место нашел?
- А ты думаешь где оказался?
- Как где, дома.
- Кому и дом целый мир, - старик усмехнулся.
- На Земле, - я посмотрел вокруг и вдохнул воздуха, который так мне понравился с самого начала.
- Похоже, очень похоже, но...
- Не Земля?
- Вон, смотри! - старик кивнул мне за спину.
Я встал и обернулся. Между скалами ущелья, куда утекла река, в небе появился громадный шар, спутник планеты, на которой мы находились.
- Расстроился?
- Нет. Я ведь не хотел уходить со своего пути. Но повидать Землю было бы приятно.
- Я тоже мечтал остаться на Земле, да не получилось. Шарик... как проклятого гонял меня по мирам.
- Шарик?
- А ты что, тоже его в руках держал?
- Было такое. Но меня перехватили.
- А я так и ускользнул от них?
- Так может мы об одном шарике говорим?
- Ты свой где взял?
- Брат помог. В бане у него лежал, под пол закатился.
- Значит об одном, - старик усмехнулся, - мой шарик. Ох, сколько я с ним прошел. А до меня сколько он судеб покалечил... А ты от кого бежал?
- От самого себя. Дурак был. Теперь вот здесь... Билет в один конец...
- Для кого в один... а для кого...
- Куда?
- Не знаю... разное говорят. Мне этот шарик тоже достался, - старик опять усмехнулся, - случайно.
- Брат мне про тебя ничего не рассказывал.
- Расскажу. У тебя время есть... не как у меня было.
- Да, я тоже по-началу с ним намаялся, в каждом мире час... и дальше.
- У меня сутки были, но потом тоже меньше стало. - И старик рассказал как ему достался этот шарик от такого же человека, намаявшегося в странствиях. О своем трудном пути.
- Поэтому и шарик бросил?
- Давно хотел остановиться, да все места неподходящие попадались. Покоя хотелось, устал от борьбы, неприкаянностей.
- А здесь разве просто жить?
- Просто... в своем понимании конечно.
- Не скучно?
- Мне нет. Одному хорошо.
- А зимой как?
- Нет здесь зимы. Тепло... Как сейчас помню - Открылась дверь бани... А за ней такая красота-а-а. Вот и подумал - лучшего места не найти... Брата твоего конечно подвел.
- Он по этому поводу и не переживал... по-моему.
- Ну, дай-то Бог.
- А он есть?
- А как же. Как без него? Кто такую красоту создал?
- Ты дальше этого ущелья не ходил?
- Нет. Зачем? Мне и здесь хорошо.
- Не знаешь, есть ли здесь другие разумные?
- Не знаю, и знать не хочу. - Все же тень пробежала по лицу старика, но я не стал затрагивать эту тему. Что хорошего могли принести разумные. Проще жить среди зверей.
- А я ведь потом встретил того каторжанина. - Продолжил Старик.
- Кого?
- Ну того, который мне шарик в руку сунул. Ох и тертый был. Тоже от них убежал, ну от этих, и мне подсказал как. "Всю жизнь золото мыл, сколько зон истоптал. А тут опять на золоте работать. Н-е-е-т". - Так и говорил.
- Жив ли еще?
- Как знать. Время везде разное. Дыры эти...
- Порталы?
- Вот-вот. Как они соединяются? Каторжанин мне рассказывал, что и на Землю в прошлое попадал.
- А в Центре мне рассказывали - порталы только разбегаются. И на каждой планете только два - выход и вход. Карту, как облако огромное с огоньками, показывали.
- Может и так. Но каторжанин долго по свету бродил. Как я его понял - выход и вход один. Но вот куда следующий вход ведет?
- Может не в одно место? - я встрепенулся.
- Вот и я также когда-то подскочил. Может.
- А от чего это зависит?
- Кроме тупых шариков еще что-то есть.
- Это? - Я достал витую металлическую палочку.
- Эта, да не эта. А ты эту где взял? В центре дали? - Старик как-то искоса взглянул на меня.
- Нет, ты что! В чем был в том и отправили по проторенной дорожке... только короткой. В первой же... дыре, как ты называешь, и нашел... останки неудачника.
- При мне такого еще не было.
- Так кончились у них... костюмчики, похоже. Про огонек я знал. - И показал на воротник,
- По нему они видят, где ты...
- Догадался. А вот про палочку не знал.
- С ней свободы больше, выбор есть... куда свернуть.
- И обратно тоже?
- Не знаю, вряд ли. Но в дыре могут быть развилки.
- Это как?
- Сам не пробовал. Каторжанин говорил, и про палочки эти. Они тоже разные бывают.
- А какие?
- Врать не буду, не запомнил. Похоже самому тебе разбираться придется. - Старик усмехнулся в сторону и скривил губы. Что было в этой кривой улыбке, я не понял, но переспрашивать не стал. Может у старика просто засвербело где-то, и захотелось бросить уютный обжитой уголок.
- А что за поросята у тебя бегают?
- А, эти? Из одной дыры выбегают, проносятся по тропинке, и в другую... на проход.
- Миграция у них, - теперь я улыбнулся.
- Что?
- Это я так. А коза?
- Коза местная, сама пришла.
У старика сидеть можно было долго, и расспрашивать еще о многом: о картошке, рыбалке, разных житейских мелочах. Можно было поговорить о каторжанине. Наверняка старик мог вспомнить много полезного, что пригодилось бы мне в странствиях. Но теперь и у меня засвербело в груди. Захотелось отправиться дальше в поиск, и если повезет, найти развилки. "А вдруг можно будет научиться управлять переходами?" - Теперь эта мысль, зароненная стариком, не давала покоя.
- Никак засобирался? - Старик уловил мое нетерпение, - переночевал бы. Утром порыбачим. Удочку тебе смастерю. А молока козьего хочешь? Сыр у меня есть, как раз подошел.
- Нет, старик. Хорошо у тебя, остаться бы... Извини, не мое. Я на выход, - решительно встал. Кто его знает, как могло подействовать промедление. Старик вздохнул: "Ну пойдем, провожу".
Выход из этого мира оказался недалеко. Натоптанная поросятами тропинка обрывалась у входа в пещеру. Я раздвинул лианы руками и, прежде чем шагнуть, все же обернулся. Старик смотрел мне вслед грустными глазами, мне даже показалось, как по его щеке скользнула слеза.
- Найдешь разворот, не забывай, заходи! - были его прощальные слова. - Собачку бы мне, щеночка какого... все веселее.
Я кивнул, и лианы сомкнулись за моей спиной. Как же звали старика? Я так и не спросил.
Продолжение ЗДЕСЬ
Начало истории ЗДЕСЬ