Мелани так устала от потрясений этого длинного дня, но надо сказать, что встреча с Янгом ее приятно удивила. Она знала, что он был в нее влюблен со школьной скамьи, и как говорила Салли до сих пор от нее без ума. Встреча с ним, возможно, была знаком провидения, но такие вещи определенно не случайны. Когда Мелани поняла, что перед ней ее школьный друг и воздыхатель то ее охватило оцепенение и чувство безысходности, трепете и страха. Такая гамма эмоций не давала ей ясно мыслить, а расспросы только будоражили воображение. Именно поэтому она попыталась уйти как можно скорее, чтобы собраться с мыслями и обдумать все. Себе она никак не могла объяснить причины такого поведения.
В сущности ничего не произошло, но Мелани терзало чувство вины за то, что она так быстро прервала их разговор и практически сбежала от него. По пути домой Мелани думала об этом парне, их неожиданной встречи, скандале и Джоне, а также о предстоящем интервью… В её голове проносилось много мыслей, иногда они сплетались в идеи и тут же разрушались о скалы реальности. Одна мысль все же никак не давала ей покоя. Что за странный день? Я не могу понять, как я оказалась на этой аллеи, и как там очутился он! Янг, что ты там делал? Почему был совсем один? Чутье подсказывало Мелани, что их встреча не случайна и есть причины этому. Готова поспорить, что я видела его раньше, может пару недель назад, но не помню где… - напряженно думала Мелани. Она была так сосредоточена, что не заметила, как такси подъехало к крыльцу ее дома.
Вдоль дома шел человек, он держался на расстоянии, чтобы его не заметили, но он явно преследовал какую-то цель. Возможно, этой целью была девушка, которую минуту назад высадило такси.
Мелани Росс жила в Старом районе города, такой тихий район с очень низким уровнем преступности. Тут о каждом доме можно рассказать его историю и жизнь обитателей здешних построек. Здесь сохранилось много строений начала XX века, который так приятны глазу после Квартала Небоскрёбов, где находится офис городской газеты «Чикого Трьбьюн». Мелани любила тихую и уединенную жизнь, будь она в XX веке или еще раньше, то точно бы вела жизнь затворницы и никогда бы не покидала своего убежища. Она жила в небольшой трехкомнатной квартире своих родителей, ничего не изменив после их гибели. У нее не поднималась рука изменить хоть что-то в интерьере квартиры. Для нее это был тихий, мирный уголок свободы и спокойствия, такой родной как объятия с ее матери. Вот чем для Мелани Росс была квартира ее родителей, островок надежды. Она тяжело переживала гибель родителей, но избавиться хоть от одной вещи в этом доме было для нее кощунством. Ее подруга Салли часто предлога ей перебраться на Мичиган авеню, но она все время отказывалась, потому что близость работы и суета городской жизни отравляли ее саму. Мелани воспринимали все это как котел, в котором каждый вариться в собственном соку, но она не хотела так жить. Тихое уединение, вот что ей было нужно. У нее был прекрасный котик по имени Рубенштейн, коротко Рубик, который часто выслушивал нытье своей хозяйки и был для нее самым близким другом.
Мелани вернулась домой как раз во время, потому что начинался дождь, промокнуть сегодня было просто финальной чертой дня, но для летнего Чикаго это нормальное явление. В это время года здесь очень жарко и дождливо. Рубик, завидев свою хозяйку, тут же выбежал ей на встречу. Довольно мурчал и терся о ноги Мелани. Они широко ему улыбнулась и взяла его на руки.
- О, Рубик! Как ты тут дружок? – мило спросила она. Кот лишь требовательно попросил еды для себя. – Жаль, что ты не можешь мне ответить! Я сегодня так устала, что даже готова излить душу своему коту…- обреченно сказала Мелани. Рубик поудобнее устроился на руках у хозяйки и всем своим видом показывал, что готов слушать ее, но прежде не мешало поесть. – Ты хочешь, чтобы я тебе рассказала? Аа, хитрая морда! Ну, иди сюда, я дам тебе что-нибудь вкусное. Кот спрыгнул с колен и побежал следом за хозяйкой к своей миске. Мелани продолжала изливать душу коту - Хорошо, я встретила сегодня школьного друга. Он когда – то давно был в меня влюблен. Ой, подожди! Кто-то звонит в дверь! – удивленно сказала Мелани. Она недовольно поднялась с барного стульчика и пошла по направлению к двери. Какого же было ее удивление, когда она увидела Салли и Джона. Первой ее мыслью было сделать вид, что ее нет и не открывать им, но друзья опередили ее и громко огласили свой вердикт.
- Мел, мы знаем, что ты там! Открывай! – закричала Салли.
Мелани недовольно закатила глаза, но все-таки открыла дверь. Салли и Джон тут же зашли в комнату, достав бутылку виски, предложили ей расслабиться. В этот момент Мелани думала лишь об одном: «Почему эти двое сейчас не занимаются подготовкой к свадьбе? Они же прекрасная пара и вместо того, чтобы насладиться, друг другом, пытаются споить меня!».
- Мел, прости меня! Я был не прав… Если ты не хочешь давать интервью, я не против! – извинился Джон. Ему тяжело дались эти слова, обычно первым никогда не извинялся, даже перед своей невестой.
- Джо, это я должна извинится! Я не знаю, что на меня нашло…Мне надо как-то отвлечься! Но я не знаю как… Вся эта история заставила меня вспомнить былые раны…- грустно закончила Мелани, наливая всем по бокалу виски со льдом.
- Дорогая, что–то случилось? Мы твои друзья ты можешь нам довериться. – улыбаясь сказала Салли. Она была инициатором позднего визита и хотела поддержать подругу всеми доступными способами.
- Ничего особенного, я вспомнила обстоятельства гибели родителей и мое расследование, которое и тогда привело меня к семейству Кросс! Но не будем об этом… Вы снова скажете, что я спятила и преследую бедного Элиота. Давайте лучше расскажу об одной невероятной встрече. Знаете, кого я сегодня встретила? – стараясь перевести тему сказала Мелани, делая глоток виски, обжигающий напиток резко перехватил ее дыхание, но приятное расслабление наконец-то прокатилось волной по ее телу.
- Кого??? – в один голос спросили Салли и Джон.
-Уильяма Янга. – улыбаясь ответила она, лица друзей озарило удивление и радость от предвкушения интересной истории. Алкоголь, конечно, тоже давал о себе знать, но пока все были приятно расслаблены и продолжали непринужденную беседу.
- Того самого Янга? Который был в тебя влюблен в школе? – пораженно спросила Салли, весело хихикая и переглядываясь с Джоном.
- Да – ответила она.
- Подожди, этот тот, который тебе проходу не давал? – раздраженно спросил Джон, ему никогда не нравился Уиил. Он всегда его считал странным и неприятным человеком.
- Нет, то был Грэг Делавер. – ответила Салли, которая сразу поняла, что Джон ошибается и решила сразу пояснить. Уиил был тихим мальчиком, он тайно был влюблен в Мелани и заикался всю дорогу. Никак не мог связать и двух слов, все называли его ботаном и избегали общения с ним.
- Аааа…Я уже собрался звонить в полицию! – смеясь, сказал Джон, дело заключалось в том, что Грэг получил судебный запрет на приближение к Мелани менее чем на 100 метров. Об этом Джон сам позаботился, через своих юристов.
- Почему? – удивленно спросила Мелани. Она, конечно, не хотела встретить сегодня Грэга, но полицию вызывать точно не собиралась. Его поведение казалось ей неправильным, а отношения с ним сплошным адом, но эту страницу своей жизни она предпочла закрыть и больше не открывать.
- Вдруг он тебя снова собрался преследовать. – коротко ответил Джон.
- Ясно, ты мой защитник? – удивленно подняв бровь, спросила Мелани.
- Да! – гордо ответил Джон, уже изрядно охмелев.
Мелани еще долго сидела с друзьями, непринужденно болтая, вспоминая детство, школу и колледж. Она чувствовала себя прекрасно, но ее все равно что–то беспокоило. Тревога нарастала внутри, но видимых причин для этого не было. Мелани уже давно не слушала то, о чем говорили Джон и Салли. Ей не хотелось нарушать их идиллию, влюбленные голубки ворковали сидя за ее барной стойкой. Бутылка виски уже давно опустела, но атмосфера и не требовала большего. Но, несмотря на это ее спокойствие, длилось не долго. Из своих мыслей ее вырвали требовательные возгласы Салли.
- Мел! Мел!!! Ты меня слушаешь? – настойчиво спрашивала она.
- Да, прости! Я немного задумалась – ответила Мелани.
- Ты уверена, что все хорошо? – с подозрением спросил Джон. От обстановки радости и веселья не осталось и следа. Озабоченные взгляды устремились на Мелани.
- Да, все в порядке. Не беспокойтесь. Простите, но наверное мне нужно пойти спать был очень тяжелый день.- наигранно зевая говорила Мелани.
- Ты хочешь, чтобы мы ушли? – понимающе спросил он.
- Конечно, хочет! Разве ты не видишь, что она разыгрывает из себя соню. – обиженно сказала Салли.
- Нет, я правда устала. Час уже поздний, завтра предстоит злосчастное интервью – начиная заводится, ответила Мелани.
- Хорошо, мы уйдем. И да мы рады слышать, что ты дашь интервью и надеюсь принесешь публичные извинения? А ты, Джон, не говори ей о своей идее до утра. Пусть помучается! – показывая язык Мелани, ответила Салли.
- Что ты хотел сказать мне Джон? – не обращая внимания на Салли, спросила она. Интервью ее уже не заботило, а вот идея друзей возбудила сознание.
- Я согласен с Салли, что это лучше обсудить на работе, когда ты будешь способна нормально воспринимать информацию. И да, я очень благодарен тебе, что ты согласилась на этот шаг - с неподдельной заботой ответил Джон, направляясь к входной дверь. Его там уже ждала Салли, которой натерпелось все рассказать Мелани, но она поспешила уйти, чтобы не взболтнуть лишнего.
Квартира Мелани опустела только к полуночи. Она знала, что завтра ей придется звонить Салли и вымаливать себе прощение, а также пытаться узнать их замыслы, но это будет завтра. А пока в лучших традициях Скарлетт О’Хара она сказала самой себе: «Не буду думать об этом сегодня, лучше подумаю об этом завтра». Полная надежд на удачный день Мелани отправилась в ванную комнату. Тишину нарушил пронзительный крик.
- АААААААААААААА! – это кричала Мелани. Ее всю трясло и она на ватных ногах пошла, открывать дверь. Кто-то тарабанил в нее и просил открыть. На ее крик прибежал сосед по лестничной площадке. Он долго звонил в дверь, он практически выломал ее, но тут ему открыла напуганная Мелани.
-Что случилось, Мел? Может дать тебе воды?- встревоженно спросил он, держа ее за руки и усаживая в кресло.
- Там, в ванной!- дрожа, ответила она, показывая рукой в сторону открытой двери, находящей прямо по коридору.
Сосед, которого, кстати, звали Алекс зашел в ванную комнату, увидел надписью «Я слежу за тобой… уже близко, ты не скроешься…». Вода из крана текла красная, как будто это была кровь человека, а надпись сделана помадой Мелани. Все это напоминало стандартную сцену из фильма ужасов, но мерцания света и холода не было, так что списать на призрака не получилось.
- Мел, тебя кто- то преследует? – спросил Алекс.
- Нет, Ал! Это, наверное, шутка Салли и Джо – справившись с шоком и страхом, ответила она, глупое предположение, но надо было что-то сказать. Кроме них и ее самой никого в квартире не было. Во всякую чертовщину она не верила.
- Ты уверена? Может позвонить в полицию? – не доверчиво спросил Алекс.
- Нет, ничего не надо. Я завтра вызову рабочих пусть проверят трубопровод. Наверное, что – то там забилось и поэтому вода красная. Не беспокойся со мной все в порядке. Спасибо за помощь – благодарно ответила Мелани.
- Хорошо, тогда я пошел? – все еще нерешительно спросил Алекс.
- Да, иди – сказала она, направляясь к двери, пытаясь быстрее выпроводить его за дверь.
Как только он ушел, Мелани разрыдалась от безысходности и страха. Глупо был предполагать, что ее так разыграли. Она давно подозревала, что ее кто-то преследует, но не знала, кто и чего хочет от нее. В ее голове пронеслась стремительная и шокирующая мысль: «Неужели это Грэг?». Не зря же его вспомнил сегодня Джон. Она тут же отмахнулась от своих мыслей. Этого просто не может быть, еще одна идиотская идея, направилась в свою спальню, думала она. Этот день был богат событиями, и больше Мелани уже не могла вынести хоть что-то еще на ногах. Как только ее голова коснулась подушки, то тут же провалилась в глубокий беспокойный сон. Всё это время за ней наблюдал человек, находящийся на балконе. Он же некоторое время назад следил за ней на улице и сейчас пристально смотрел на нее. Во сне человек беззащитен и воспользоваться этим обстоятельством названный гость мог с лёгкостью, но по каким-то причинам не стал этого делать. Удалился в ночи также бесшумно, как и появился на балконе Мелани. Друг он или враг не известно.