Одним из самых любимых детский произведений Н.А. Некрасова, прививающего подрастающему поколению любовь к животным и природе, является стихотворение «Дедушка Мазай и зайцы». Не удивительно, что поклонники творчества русского классика не смогли остаться равнодушными к благородному поступку деда Мазая, установив ему в Москве памятник. Расположена скульптура «Дед Мазай и зайцы» в парке искусств «Музеон» в шаговой доступности от станций метро «Парк Культуры» или «Октябрьская». Автором одного из самых популярных монументов парка является заслуженный художник РФ Александр Таратынов. Созданный им образ деда Мазая олицетворяет собой архетип типичного деревенского жителя в ушанке и тулупе. Собственно именно таким, каким его живописал Николай Некрасов.
Тем не менее, скульптор оказался с чувством юмора, и спасенные зайцы получились у него достаточно комичные. Стоящие на носу лодки животные повторяют собой влюбленную пару на носу «Титаника» из одноименного фильма Джеймса Кэмерона.
Остальные зайцы вышли не менее комичными. Однако, поскольку скульптура оказалась выполнена с таким учетом, что посетители парка могут забираться в лодку к зайцам, чтобы сфотографироваться вместе с ними, некоторые из животных оказались жертвами вандалов. В частности, у одного из зайцев отломано ухо.
В то же время, большинство жителей России со школьной скамьи уверено, что дед Мазай – образ, целиком рожденный фантазией поэта. Это не так. Многие, ставшие классическими, литературные произведения создавались авторами по мотивам событий, происходивших в реальной жизни. История про деда Мазая и зайцев не исключение. Можно даже сказать больше. Поэт не только знал про данный случай, но и был знаком с самим дедом Мазаем. Правда, «Мазай» – это было деревенское прозвище человека, имевшего фамилию Мазайхин.
Настоящий дед Мазай жил в первой половине XIX века в деревне Вёжи Костромской губернии. Родился Иван Саввич Мазайхин, впоследствии ставший легендарным дедушкой Мазаем, в 1801 году, о чем существует запись в приходской церкви Преображения Господня в Спасе. Повзрослев, Иван Саввич женился на односельчанке Феодоре Кузьминичне, от которой у него родилось два сына Кондрат и Иван. Когда мужчина дожил до преклонных лет, в деревне его прозвали дедом Мазаем, составив прозвище из усеченного варианта его фамилии. Из воспоминаний Н.А. Некрасова достоверно известно, что с дедом Мазаем он познакомился, когда последнему было около 65 лет.
О том, что именно в окрестностях села Вёжи происходило действие стихотворения «Дедушка Мазай и зайцы», говорит такой факт. Данный населенный пункт находился на возвышенности («на бугре»), тогда как вокруг раскинулись широкие заливные луга. В половодье путешествовать по ним можно было лишь на лодке, а дома строили на сваях. В частности, сохранившаяся до наших дней церковь Спаса-Преображения расположенная между сел Спас и Вёжи, ровесница времени создания стихотворения, на несколько метров приподнята над землей.
Очевидно, Николай Алексеевич Некрасов достаточно тесно общался с прототипом своего стихотворения, поскольку из другого стихотворения писателя «Пчелы» мы узнаем, что дед Мазай также был великолепным бортником. Косвенным подтверждением данного факта является огромное количество пчелиных ульев, которые до сегодняшнего дня держат жители села Вёжи. Нередко в работах различных исследователей творчества поэта можно встретить мнение, что действие стихотворения «Дедушка Мазай и зайцы» происходило в селе Спас-Вёжи, появившегося после слияния сел Спас и Вёжи. Однако в реальности этого не было. До середины двадцатого века сёла находились примерно в километре друг от друга, что еще в XIX веке часто вызывало путаницу. Поэтому в своем стихотворении Н.А. Некрасов называет родным селом деда Мазая – Малые Вёжи, хотя в реальности приставки «Малые» в его названии никогда не было. В то же время нельзя исключать и такого факта, что во времена Н.А. Некрасова более крупное село Спас именовали Большими Вёжами, а сами Вёжи – Малыми Вёжами.
Трагическая судьба лесных жителей во время весенних разливов также не является художественным преувеличением поэта. В частности, в своих воспоминаниях известный публицист первой половины XX века Л.П. Пискунов упоминает о жутком половодье 1936 года, поразившем село Вёжи. В тот год многочисленные животные: волки, зайцы, лисы, кабаны, лоси, не в силах спастись от воды, гибли на заливных лугах. Об этом бедствии может свидетельствовать тот факт, что уровень воды поднялся до окон первых этажей зданий, многие из которых располагались на деревянных сваях. Окрестные леса также оказались затопленными. Даже умеющие плавать лоси часами кружили по воде в поисках островков суши, пока силы не оставляли их. Местные жители, не в силах наблюдать за бедой своих лесных соседей, садились в лодки и вывозили на сушу тех животных, которых могли спасти. Именно поэтому поэт выбрал для своего стихотворение данный сюжет.