Вот как иногда бывает, изучая какую-то близкую для себя область космологии, ученые ,совершенно неожиданно, сделали открытие в другой.
Астроном Педро Бернардинелли летом этого года заканчивал свою докторскую диссертацию, в которой основное внимание было уделено поиску транснептуновых объектов (TNO). Такие объекты, как следует из названия, вращаются вокруг Солнца, но остаются за пределами орбиты Нептуна. Большинство TNO никогда не удаляются от Солнца дальше, чем на несколько сотен астрономических единиц.
Поэтому, когда анализ Бернардинелли выявил объект, у которого самая удаленная точка от Солнца находится в десятках тысяч астрономических единиц, он очень удивился. На самом деле обнаружение было настолько странным, что он подумал- это ошибка. Но сам он не смог определить, где он ошибся и тогда он принес находку своему другу Гэри Бернштейну. Основной научный интерес Бернштейна лежит в поиске искажений, вызванных темной материей.
Вместе, ученые обратились к данным Обзора темной энергии (DES), которые проводились на телескопе Межамериканской обсерватории Серро Тололо в Чили с 2013 по 2019 год и поняли, что они обнаружили новую Мегакомету.
Бернардинелли и Бернштейн зарезервировали время на суперкомпьютере и приступили к разработке способа определения TNO на снимках обзора Темной энергии. Используя время и местоположение каждого изображения для формирования изображений Солнечной системы, исследователи установили алгоритм, позволяющий определить, когда по крайней мере семь различных изображений выстроились в линию, чтобы показать точку, движущуюся в соответствии с законами, которые управляют движением объектов Солнечной системы.
Хотя и были странными орбитальные характеристик кометы, открытие произвело такой всплеск из-за другой особенности, предполагаемого размера кометы. Основываясь на яркости объекта и расстоянии, ученые первоначально оценили, что ледяное ядро кометы имеет диаметр от 100 до 200 километров.
По иронии судьбы, если бы обнаружение оказалось одним из TNO, на которые действительно было нацелено исследование, оно было бы ничем не примечательным, поскольку ученым известно множество TNO такого размера. Но что касается комет, то эта оценка размеров действительно огромна. Среди комет, которые ученые подробно изучили, только две относятся к одному классу: комета Хейла-Боппа, которая приблизилась к Земле в 1997 году, и комета C/2002 VQ94 , которая вошла в солнечную систему не далбше орбиты Юпитера.
Большие кометы редки, т.к. каждый проход мимо Солнца делает комету немного меньше, чем раньше.
Однако ученые всегда ожидали, что такие объекты, как комета Бернардинелли-Бернштейна, будут существовать, бесконечно блуждая по холодным краям Солнечной системы. И независимые эксперты говорят, что это открытие не только не удивительно, но и является признаком того, что ученые находятся на правильном пути в собирании воедино истории Солнечной системы.
Согласно орбитальным расчетам, минимальное сближение кометы Бернардинелли-Бернштейн с Солнцем состоится в 2031 году (примерно на 11 а. е.) но это всеже дальше, чем орбита Сатурна.