Ещё в начале прошлого века наука не могла ответить на вопрос, сколько миллиардов лет существует Вселенная. Считалось, что она вечна и вопрос о её возрасте не несёт никакого смысла. Но открытия зарубежных и отечественных учёных открыли людям глаза на прошлое и настоящее космоса — выяснилось, что менее 14 миллиардов лет назад Вселенная была сосредоточена в точке, которая затем очень быстро расширилась. И это расширение продолжается до сих пор под действием странной субстанции, которую мы называем «тёмная энергия». Подобное интригующее название феномен получил за свою природу, о которой до сих пор мало что известно.
Дело в том, что расширение Вселенной твёрдо установлено многочисленными наблюдениями. Согласно расчётам нашего соотечественника Александра Фридмана и открытиям Эдвина Хаббла, галактики в большинстве своём удаляются друг от друга. Космос выглядит как поверхность воздушного шарика, на котором нанесены точки. Шарик раздувается и пространство между точками становится всё больше, хотя сами они почти не меняются в размерах — так в общих чертах выглядит концепция расширяющейся Вселенной. Причём чем дальше друг от друга точки, тем быстрее происходит разбегание.
Гравитация огромных звёздных островов рано или поздно должна была бы остановить разлёт пространства: гравитация галактик попросту может затормозить расширение. Но на практике мы наблюдаем как раз обратное — существует нечто, способное отталкивать и сопротивляться тяготению на просторах известной нам части Вселенной. Ни одна из существующих сил на такое не способна. Более того, влияние тёмной энергии столь масштабно, что Вселенная не только продолжает расширяться, но делает это с ускорением.
Зарегистрировать феномен в земных лабораториях не представляется возможным — плотность тёмной энергии столь низка, что обнаруживается её присутствие только на больших расстояниях. Тем не менее уже есть несколько интересных гипотез, которые объясняют тёмную энергию на основе современных знаний о вакууме и принципов квантового мира. Кроме того, их проверка принципиально возможна в недалёком будущем.