Родился 16 (29) июля 1915 года в Петрограде в рабочей семье.
Заслуженный артист РСФСР (1950).
Народный артист РСФСР (1965).
Народный артист СССР (23.01.1979).
Герой Социалистического Труда (1985).
В период Гражданской войны отец Павла вместе со всей семьей (женой и двумя детьми) уехал на родину — на Урал в небольшое село Бикбарда. Там и прошло детство Павла. В деревне он поступил и окончил школу крестьянской молодежи. Там же определилось главное увлечение мальчика — больше всего на свете ему нравилось рисовать. Любовь к живописи ему прививала мать, женщина грамотная и умная.
После возвращения в 1927 году в Ленинград поступил в детскую художественную студию, мечтая стать профессиональным художником. Но из-за тяжёлой болезни отца, Павел, как старший в семье, вынужден был пойти учеником слесаря на завод "Красный путиловец". Однако продолжал заниматься в студии.
В 1929 году внезапно увлекся театром и поступил на актёрское отделение театрального технкума при ТЮЗе. Через несколько месяцев техникум расформировали. Класс профессора Бориса Вольфовича Зона, где учился Кадочников, почти полностью перевели в театральный институт. Кадочников стал студентом института в 15 лет. В 1935 году он его закончил и стал актёром Нового ТЮЗа под руководством Бориса Зона. В том же году начинает сниматься в кино.
На экране Кадочников себе ужасно не понравился и принял решение никогда больше в кино не сниматься. Тем не менее, в 1937 году принимает приглашение Сергея Юткевича и появляется в крохотном эпизоде в фильме "Человек с ружьём". Затем Кадочников снимается сразу в двух ролях в фильме Юткевича "Яков Свердлов". Но настоящий успех пришёл к нему в 1941 году, в комедии "Антон Иванович сердится". Во время войны снимается в фильмах "Оборона Царицына" и "Иван Грозный". Работа в кино с великим режиссёром Сергеем Эйзенштейном круто изменила творческую судьбу Кадочникова, и он принял решение уйти из театра. После этого активно снимается в кино, но в середине 1960-х годов впадает в немилость к кинематографическому начальству и его практически перестают снимать. Отчасти поэтому Кадочников стал пробовать свои силы в режиссуре.
В 1956-1958 годах — художественный руководитель студии киноактёра при киностудии "Ленфильм".
Вынужденный простой продолжался до 1976 года, пока Никита Михалков не пригласил его на роль в фильме "Неоконченная пьеса для механического пианино". После выхода картины Кадочникова наперебой приглашают сниматься, на он принимал далеко не каждое предложение.
Весной 1981 года трагически погиб его младший сын, и единственным спасением для Кадочникова стала работа — в 1981 году он снялся сразу в 7 фильмах. Затем в 1984 году от сердечного прииступа умирает его старший сын — Константин. Потеря сыновей стала огромным ударом для Павла Петровича.
Автор книги "Оставайтесь молодыми".
Умер 2 мая 1988 года из-за острой сердечной недостаточности в городской больнице Ленинграда. Похоронен на Серафимовском кладбище рядом с могилой сына — актёра Петра Кадочникова (1944-1981).
Жена - актриса Розалия Котович (1913-2001).
ТЕАТРАЛЬНЫЕ РАБОТЫ
Ленинградский Новый ТЮЗ
А. Н. Островский "Снегурочка" - пастух Лель, 1935
Д. Дэль "Музыкантская команда" - Куракин, 1935
А. Бруштейн "Продолжение следует" - Лауэр, 1936
Е. Шварц "Брат и сестра" - дед Тарас, 1936
"Сказки Пушкина", 1937 ("О мертвой царевне и семи богатырях" - богатырь, "О царе Салтане" - Коршун)
Е. Шварц "Красная шапочка" - Уж, 1937
А. Пушкин "Борис Годунов" - Патриарх, 1938
Е. Шварц "Снежная королева" - Сказочник, 1939
А. Бруштейн "День живых" - Портной, 1941
А. Арбузов, А. Гладков «Бессмертный» - Иванцов, 1943
ПРИЗЫ И НАГРАДЫ
Сталинская премия второй степени (1948) — за исполнение роли майора Алексея Федотова в фильме «Подвиг разведчика» (1947).
Сталинская премия второй степени (1949) — за исполнение роли Алексея Мересьева в фильме «Повесть о настоящем человеке» (1948).
Сталинская премия первой степени (1951) — за исполнение роли Алексея Николаевича Ковшова в фильме «Далеко от Москвы» (1950).
Орден Ленина (1985).
Орден Дружбы народов (1975).
Орден Трудового Красного Знамени (1967)
Медаль «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.»
Медаль «За доблестный труд. В ознаменование 100-летия со дня рождения Владимира Ильича Ленина»
Медаль «Тридцать лет Победы в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.»
Медаль «Сорок лет Победы в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.»
Медаль «Ветеран труда»
Медаль «В память 250-летия Ленинграда»