Шмели - насекомые, род общественных пчел. Семья шмелей, так же как и семья ос, существует только одно лето. Весной перезимовавшая матка начинает искать место для устройства гнезда. Покинутая норка, моховая кочка, дупло, гнездо белки — все годится для этой цели. Обложив гнездо снаружи сухими травинками или мхом, самка делает внутри первую круглую восковую ячейку. В ячейку она помещает небольшой запас пищи — смесь цветочной пыльцы с медом — и откладывает несколько яиц. Запечатав эту ячейку, матка строит следующие. Сначала самка ухаживает за личинками, затем личинки ткут коконы, где и происходит их сложное превращение. Из куколок выводятся мелкие рабочие шмели, которые сразу же включаются в работу: собирают корм и кормят им личинок. Сотов, как у пчел или ос, в шмелином гнезде нет. Старые коконы беспорядочно расположены в один этаж на дне гнезда. Они служат для хранения запасов меда.
Во второй половине лета в гнезде появляются вполне развитые крупные самки (будущие матки) и самцы. К концу лета в крупных гнездах насчитывается до 50 шмелей, но такие гнезда встречаются редко. Осенью старая матка, самцы и рабочие шмели умирают, а молодые матки покидают родительское гнездо и принимаются за поиски зимнего убежища в земле, во мху, в соломе, в другом удобном месте. Весной каждая из них образует свою семью.
Шмели питаются нектаром и цветочной пыльцой. Для того чтобы добыть корм личинкам, каждое насекомое должно побывать на тысячах цветков. У рабочих шмелей и маток на задних лапках есть аппарат для собирания пыльцы, он состоит из «корзиночки» и «щеточки». Пачкаясь цветочной пыльце, шмели переносят ее с цветка на цветок и опыляют растения. Нижние челюсти и губы у шмеля сильно вытянуты и образуют лакающий аппарат, или хоботок. У шмеля хоботок длиннее, чем у большинства других пчелиных, и с его помощью шмели могут добывать сладкий нектар из цветков с глубокими и узкими венчиками, например из клевера.
Шмели, опыляя цветы, приносят большую пользу, особенно цветки клевера. Когда клевер начали возделывать в Австралии, он хорошо цвел, но не приносил семян. Поэтому пришлось привезти из Европы шмелей.