Шоколад получают из растения тропического дерева какао. В тропических лесах Бразилии растет небольшое красивое развесистое дерево с блестящими листьями. Круглый год это дерево цветет желтыми цветками и плодоносит. Цветки сидят прямо на коре ствола. Со ствола свисают и оранжево-желтые продолговатые плоды, похожие на ребристые огурцы. Это характерно для многих деревьев, растущих в тени тропического леса. Под деревянистой оболочкой плода до 50 семян какао, неправильно называемых «бобами».
«Шоколадное дерево» было открыто европейцами в 1516 году в Мексике. Завоеватели Мексики заметили, что туземцы чрезвычайно ценят какие-то семена, которые заменяют им деньги. Из этих семян приготовили напиток, называемый «чокоатль», то есть горькая вода. Это и был шоколад из семян какао. Только туземцы пили шоколад с перцем и ванилью, без меда и сахара. Несмотря на горький вкус, шоколад произвел большое впечатление на испанцев. Семена какао стали вывозить в Испанию, где были основаны первые фабрики для изготовления шоколада и какао. Семена «шоколадного дерева» очень питательны: в них 52% жира, 20% белка, 10% крахмала, 1.5% сахара и 1.5% особого, бодрящего вещества теобромина.
Особенное значение в составе шоколада имеет шоколадное масло. Более нежные сорта шоколада содержат больше масла.