Область распространения черного стрижа довольно велика. Обитает в средней Европе, в северной и средней Азии. Издавна стрижи стали селиться по соседству с человеком. Здесь они гнездятся в щелях, под карнизами, крышами зданий. Гнездо стрижа напоминает маленькое блюдце, оно сделано из пуха, ваты, кусочков листьев, травинок, то есть из всего того, что птицы могут поймать в воздухе. Весь этот строительный материал они скрепляют своей клейкой слюной. Оно получается довольно прочным и хорошо сохраняется на следующий год.
Питаются стрижи исключительно летающими насекомыми, которых они умело ловят в воздухе. Добычу свою собирают в глоточный мешок, склеивая отдельных букашек слюной. Охота возможна только в теплые, ясные дни. Холодная и дождливая погода представляет большую опасность для стрижей - угрожает бескормицей.
Еще тяжелей стрижам, когда в гнезде птенцы: тем приходится голодать вместе с родителями, и капризы погоды выработали у них специальные приспособления, чтобы переживать голодание.
В «нелетную» погоду птенцы резко меняют свое поведение: перестают требовать корм, лежат в гнезде почти неподвижно, температура их тела понижается, и за счет этого уменьшаются потери энергии. Такая особенность физиологии стрижат и позволяет им выжить, переждать непогоду.
А когда приходит тепло и солнце, молодежь «оживает» и снова беспрестанно просит корм. За два-три дня вес стрижат восстанавливается и даже увеличивается. Оба родителя вылетают из гнезда еще до рассвета и до самой темноты ловят добычу. Необычайно широкий рот, сильные крылья, хорошо развитое зрение и неутомляемость в полете позволяют им делать это с большим успехом - к одному кормлению каждая птица приносит более пятидесяти различных мелких насекомых, среди которых немало вредителей леса и сельского хозяйства.
Хотя стрижи давно живут рядом с человеком, тем не менее многие стороны их жизни остаются скрытыми от наших глаз. Места для гнезд они выбирают самые потаенные и недоступные.
Еще одна загадка стрижей. Родители приносят пищу птенцам в комке, то есть молодые за всю свою гнездовую жизнь ни разу не видят летающих насекомых и, разумеется, не знают, как их ловить. Каким образом они добывают корм, вылетев из гнезда? К тому же известно, что, раз покинув дом, стрижата уже не возвращаются туда. Значит, они должны научиться ловить букашек и мошек в первые часы после вылета, так как стремительный полет стрижей требует больших затрат энергии.
Изучение поведения стрижей в период вылета молодых позволило в какой-то мере ответить на этот вопрос. Птенцы учатся у взрослых. После вылета молодые с пронзительным свистом носятся за родителями, очень вероятно, что именно в этот момент они перенимают приемы добывания корма.
Никому и никогда не приходилось видеть стрижа, садящегося на землю; вероятно, в ходе всей своей жизни он никогда «не приземляется», проводит большую ее часть в полете и не только охотится на лету, но и даже пьет: птица захватывает воду, скользя над самой гладью реки или озера. До сих пор даже среди орнитологов бытует мнение, что стрижи не могут подняться в воздух с горизонтальной поверхности. Однако это не так. Да, они не могут разбежаться или подпрыгнуть перед взлетом, как обычно делают другие летающие птицы. Ноги стрижа - короткие крючочки - бесполезны при этом. Стрижи успешно взлетают с земли, отталкиваясь крыльями. Способность поднимать крылья и резко ударять ими вырабатывается еще у птенцов. Первоначально крылья они используют в качестве средства защиты.
Прилетая весной с юга, стрижи почти всегда занимают свои прошлогодние гнезда. Для птиц, гнездящихся на домах, поиски «своего» места усложняются тем, что гнезда, расположенные под крышей по периметру дома, все очень похожи друг на друга. И все-таки стрижи никогда не ошибаются.
В конце июля птенцы подрастают и становятся похожими на родителей, только у молодых остаются пока на перышках белые каемки да вес тела больший, чем у родителей. Жировые запасы необходимы им на первые часы самостоятельной жизни.
Покинув гнезда, взрослые и молодые птицы сразу устремляются на юг. Улетают стрижи как-то незаметно, исподволь, в конце августа, задолго до холодов. И часто бывает, что держится теплая солнечная погода, а стрижей уже нет.