Первые лучи летнего солнца лениво, еще не проснувшись, пробежались по крышам маленькой деревеньки. Не желая просыпаться, солнышко не спешило показаться из-за горизонта.
Но время было неумолимо. Проблески первых лучиков уже разбудили деревенских петухов. Те вскинули свои яркие гребни, расправили крылья и прочистили горлышки первыми, полусонными вскриками. И тут же по деревни, от дома к дому, полились их раскатистые песни:
- Пора, пора! Утро на пороге, просыпайтесь, сони! - слышалось в петушином пении.
Пришлось солнышку смириться и выглянуть из своей кроватки. Выпустить свои лучики. Позволить солнечным зайчикам пробежаться по стеклам окон.
Один из лучиков привычно заглянул в знакомый дворик, в надежде на ежедневную встречу.
Именно здесь он каждый день видел Настеньку. Она вставала еще до солнышка. Ведь ей надо было успеть прибрать двор до того, как проснуться Хозяйка с Хозяином.
Настенька в семь лет потеряла родителей. И вот уже три года как ютилась она в этом доме приживалкой-сироткой за горбушку хлеба и тарелку каши. Ох, и тяжело доставались ей те горбушка и каша.
С самого утра она выходила на двор с большим, не по росту веником. Его неудобная ручка нещадно колола пальцы и ладони. Веник так и норовил выскользнуть, не помещаясь в маленьких руках девочки. Настенька, сцепив зубы и крепко ухватив метелку, мела двор то тех пор, пока не оставалось ни соринки.
И каждое утро вокруг нее крутился дворовый пес Дружок. Терся своей пушистой мягкой мордочкой о ноги девочки, пытался лизнуть ее руки. А лучше щеки. Настенька улыбалась Дружку, и ласково трепала его за развесистые уши.
- Настька, лентяйка, - раздался громкий окрик Хозяйки, - до сих пор двор не вымела. Чем занималась? Давай, заканчивай, иди кур накорми, цыплятам насыпь, да в лес иди. Бабы говорят, там ягоды наспело видимо-невидимо. Так что, возьми корзину побольше.
Девочка, не прекословя, занялась работой.
- Цып-цып-цып, - позвала она курочек. - Идите, подружки, завтрак вам принесла, - приговаривала девочка, насыпая курицам пшеницы.
- Цыпочки, мои, цыплятки, - и с ними Настенька разговаривала ласково, с любовью. - Как вы тут, ребятки? Пшена вам принесла. Бегите, кушайте.
Закончила Настенька кур кормить, взяла корзину и пошла в лес по ягоды.
Идет девочка, оглядывается. Корзина руку тянет, по ногам хлопает. Не по возрасту корзина-то. Неудобно ее нести. Да куда денешься? Велено ягоды набрать, значит, надо.
А лес все ближе. Чернеет елями да соснами. Ветвями помахивает. Будто предупредить хочет: “Не ходи, девонька, пропадешь-сгинешь”.
Бабы-то деревенские в лес поодиночки никогда не ходили. Побаивались. Ведь издавна считалось, что лес этот не добрый. Все, кто один туда ходил, больше не возвращался. Но у Настеньки выбора не было. Хоть и жутко ей было, а идти надо, никуда не денешься.
Вот идет девочка, озирается, дорогу запоминает. В лесу сумеречно, пахнет слежавшейся хвоей, еловой смолой и грибами. Чуть угадывается тонкий аромат земляники и черники. Он немного успокаивал и давал сил идти дальше.
А лес как будто специально разными звуками напугать девочку хочет. То веткой скрипнет, то верхушками деревьев загудит-зашумит. Вдруг ворон закричал. Да так громко, что девочка от страха под куст спряталась.
Сидит, боится выходить. Неожиданно рядом белочка появилась. Присела, посмотрела на Настеньку. И подошла к ней, лапкой по руке провела, мордочкой потерлась. И побежала, оглядываясь, как будто за собой позвала.
Настя, хоть и страшно ей было, пошла за белочкой. Появилось у нее неясное предчувствие чего-то необъяснимого, может быть даже волшебного. Тем более, что белочка далеко не убегала, оглядывалась, чтобы девочка не отставала.
Так и шли они друг за другом. Настя примечает, что в самую чащу ее белочка ведет. Но чувствует, что страх отпускать ее начал. Ей даже интересно стало, куда это белочка путь держит? Куда приведет?
Доверилась Настенька белочке и быстрее за ней побежала. Через валежник перепрыгивает, кусты вокруг обходит, сквозь высокую траву пробирается. И не чувствует, не замечает, как ветки царапины на руках и ногах оставляют.
Долго ли, коротко бежали девочка и белочка. Вдруг зверек юркнул под раскидистые лапы огромной ели. И Настенька за ней.
И почувствовала девочка, как будто в другой мир попала. Вышла из-под еловых лап, и обомлела. На большой ухоженной полянке стоял красивый добротный дом.
Рядом с нарядным крылечком стояли Медведица с Медведем и приветственно махали Настеньке лапами.
Девочка вдруг почувствовала, как ей стало тепло-тепло внутри. Она радостно побежала к мишкам, обняла их каждого.
- Здравствуй, доченька, - говорила девочке Медведица, обнимая ее, - долго мы тебя ждали, надеялись, что найдешь нас. Пойдем в дом.
И повели медведи девочку в дом. А там стол уж накрыт. Картошечка отварная, свежая, дымится, огурчики малосольные блестящими боками манят. Грибочки, ягоды.
- Кушай, кушай, - приговаривали Медведь и Медведица, наблюдая, как Настенька за обе щеки уплетает картошку, грибы, огурцы.
А девочка с таким аппетитом накинулась на яства. Ведь она давно уже так вкусно не ела. Обычная картошка на вкус казалась ей волшебной, тающей во рту. Грибочки и огурчики так и просились в рот.
К чаю Медведица поставила на стол самый настоящий торт, о котором девочка мечтала долгие годы.
Настенька аккуратно отломила ложечкой первый кусочек и не спеша положила его в рот. Она наслаждалась сладким и немного терпким, с кислинкой, вкусом торта. От удовольствия она даже глаза прикрыла. И не заметила, как съела большой кусок. Это было так вкусно!
После такого сытного обеда все трое устроились во дворе, в креслах-качалках. И медведи рассказали Настеньке, что давно уже мечтают о том, чтобы появилась у них доченька. Вот такая, как она — Настенька. Умная да послушная, работящая да приветливая.
И предложили Медведь и Медведица девочке жить с ними, стать их дочерью. Настенька недолго думала, согласилась.
Стали они втроем жить-не тужить. Вместе дом и двор содержали, по лесу за грибами и ягодами ходили. Заготовки на зиму закручивали.
И все трое были счастливы. А что дальше в их жизни случилось — это уже другой сказ.