Темнота сумерек опустилась на пустынную равнину слишком быстро и неожиданно. Удрученный этим зрелищем, Стив устало прислонился к корпусу своей спасательной капсулы и как следует выругался. Он только что закончил приготовления к спланированному им марш-броску до ближайшей возвышенности и уже выбрался из капсулы на поверхность незнакомой планеты, но зрелище клонящегося к горизонту бледного солнца окончательно лишило его сил.
- Твою же мать… - пробормотал мужчина и забрался обратно в разбитый корабль, разбрасывая попадающийся под ноги мусор и обломки. Оставив свою походную сумку у входа, он угрюмо уселся прямо на бывший потолок капсулы и постарался взять себя в руки.
Очнувшись около трех часов назад в подвешенном состоянии, Стив долго не мог сориентироваться в пространстве и вообще хоть что-то сообразить. Голова гудела, как от жутчайшего похмелья, а каждое движение глаз отдавалось тупой болью. Но вертеть головой было ещё тяжелее, поэтому, чтобы разобраться в происходящем, Стив пристально рассматривал обстановку.
Все выглядело привычно, хоть и потрепано. Панель управления все ещё работала, но словно в режиме ожидания. Приборы были погашены, единственной активной картинкой были часы, проецирующие на разбитый и вогнутый внутрь передний иллюминатор бледно-зеленые цифры. Сквозь щель между массивными створками, помятыми, но не раскрывшимися после приземления, пробивался бледный дневной свет.
Главным отличием пребывания в космосе от нахождения на поверхности планеты было то, что гравитация действовала на Стива каким-то неправильным образом. Только когда зажатая между ним и сиденьем бутылка кортарона выскользнула и упала вверх, до Стива, наконец, дошло, что он висит вниз головой.
Кое-как отцепив удерживающий его в таком положении ремень, он тут же рухнул на пол, бывший ещё недавно потолком капсулы, и пару минут стоял на четвереньках, пытаясь справиться с головокружением. Переборов тошноту и дезориентацию, Стив внезапно шарахнулся и опрокинулся навзничь, заметив, что шланг от его дыхательной маски болтается в воздухе, как безжизненный хобот. Кислородный баллон отсутствовал, и заметил это Стив только сейчас!
Судя по треснувшему стеклу иллюминатора, герметичность корпуса явно была нарушена после падения. Значит, все это время ему приходилось дышать местным воздухом! Но, отбросив панику, Стив медленно сопоставил факты и пришел к выводу, что, похоже, может дышать и без баллона. Обрадованный этим открытием, он осторожно стянул с лица прозрачную маску и попытался сделать вдох. В нос ему ударил довольно резкий неприятный горьковатый запах, но в целом всё было сносно.
Принюхавшись к местному воздуху, Стив собрался с силами и, поднявшись на ватные ноги, прошел к задней части своего спасательного корабля. Дотянувшись до контрольной панели, открывающей двери, Стив наугад пощелкал по её виртуальным кнопкам, однако, это сработало и тяжелая дверь скользнула перед ним вниз, освобождая проход в яркий ясный день на планете Орос-Кел. Перед ним открылась довольно скудная панорама пустынной равнины грязного бурого цвета, обрамленной невысокими темными горами по бокам и далеко впереди. Хилая сухая растительность причудливых форм и царящая на равнине неподвижность добавляли пейзажу нереальности.
Робко высунувшись из дверного проема наружу, Стив с опаской изучил грунт под ногами и чужие небеса над головой, после чего решился совершить свою первую вылазку на поверхность другой планеты. Чувствуя себя чем-то средним между Нилом Армстронгом[1] и Джеймсом Кирком[2], он осторожно опустил ботинок на землю и перенес на него свой вес. Поверхность под ногами оказалась слегка вязкой и ненадежной, похожей то ли на подсохший влажный песок, то ли на снег. Поставив на неё и вторую ногу, Стив осторожно сел на корточки и прикоснулся к почве рукой. Размяв в руках небольшую горсть грязного серо-бурого грунта, он пришел к выводу, что это действительно больше смахивает на снег, но не холодный и какой-то крупинчатый. Подивившись этому феномену, Стив разогнулся и быстренько обошел спасательную капсулу кругом, чтобы осмотреть место падения и хотя бы немного сориентироваться.
После беглого изучения окрестностей, мужчина вернулся в капсулу, затворил на всякий случай люк и принялся строить планы дальнейших действий, попутно собирая разбросанные по всему спасательному кораблю заранее заготовленные им вещи. Оценив расположение капсулы относительно большого кратера, который был отчетливо виден от носовой части корабля, а так же по оставленной капсулой широкой борозде, Стив сделал очевидный вывод об обстоятельствах так называемого «приземления». Уткнувшись носом в поверхность планеты, капсула опрокинулась на крышу и пропахала в таком положении еще пол мили, не меньше.
На подлете к поверхности Стив запомнил на картинке с внешних камер очень важную деталь – на правом краю пустоши, в которую он угодил, было поселение. Дальше, за хребтами гор был еще и крупный город, но самым ближайшим было именно это поселение. Восстановив свой походный набор, Стив еще раз выбрался наружу и заметил в нескольких ярдах правее места падения небольшое скопление скал. Решив, что оттуда ему будет лучше виден окружающий ландшафт, Стив вернулся к сборам, надеясь отыскать какое-нибудь пригодное для лазанья по утесам снаряжение, кроме маленького зазубренного топорика. Нигде на горизонте не были видны спешащие к нему на выручку спасатели, да и скалы были довольно близко от разбитой капсулы, которая рассылала сигнал бедствия. Так что Стив рассудил следующим образом – чем сидеть сложа руки и ждать какой-то помощи, лучше как следует осмотреться на местности и прикинуть возможные способы самостоятельного спасения.
Единственным фактором, который Стив не учел в своих планах, была длина светового дня. Увлекшись поисками подходящего снаряжения, он просто не заметил, как снаружи начало смеркаться. Иллюминатор по-прежнему был закрыт металлическими посадочными створками, а люк на корме на всякий случай задраен. Освещение в капсуле кое-как работало, так что Стив не обращал внимания на то, как тускнеет свет, пробивающийся через небольшое окошко в двери в задней части капсулы. Именно поэтому его постигло такое разочарование, когда он, решительно настроенный на стремительное восхождение, остался не у дел, провожая взглядом спускающееся за далекую линию неровного из-за гор горизонта бледное местное солнце.
- Твою ж мать…
Опустошенный и обессиленный, Стив бездумно сидел на вынужденном полу спасательной капсулы и пялился в одну точку, не различая толком ничего вокруг. Желудок начал подавать первые признаки голода, но Стив послал его туда же, куда катилось и это проклятое солнце. Постигшая неудача придавила его к месту усталостью и ленью.
Соваться в скалы по темноте не имело никакого смысла. Даже с фонариками, которые он нашел в аварийных запасах капсулы, осветить пейзаж вокруг ему бы не удалось, а так как именно возможность осмотреться с высоты была его целью, то дальнейшие действия были ни к чему. Перспектива ночевать внутри большой металлической конуры, зарывшейся в местный бурый «снег» тоже не добавляла позитивных мыслей. А еще больше угнетало то, что за все время, которое Стив провел за сборами и подготовкой, никакая помощь не пришла, не смотря на обещания электронного голоса капсулы, который должен был кричать «SOS» на всех доступных ему частотах. Либо его зов о помощи никто не слышал, либо его просто игнорировали. Памятуя о том огромном скоплении обломков, через которое пришлось пройти капсуле на подлете к планете, Стив подумал, что, наверное, местные жители не сильно обращали внимание на очередной космический мусор, свалившийся с орбиты.
- Проклятье – ругнулся Стив и поднялся на ноги, не в силах больше буравить взглядом стену своей космической одиночной камеры. Отыскав в сумках какие-то съедобные брикеты и захватив чудом не разбившуюся бутылку кортарона, мужчина выбрался из капсулы, и, устроившись на пороге люка, сообразил себе ужин.
- Ничего вид… - пробурчал себе под нос Стив и усмехнулся, на секунду не узнав свой голос – тихий и хриплый. Отзвучавшие слова будто повисли в окружающей тишине, создавая иллюзию присутствия какого-то собеседника.
Вдалеке перед ним бледное солнце уже почти полностью скрылось за зубцами горных хребтов, угрожая погрузить все вокруг в темноту. Буро-серый теплый снег, засыпавший равнину, очень слабо поблескивал в последних лучах светила, пока Стив уминал свой нехитрый ужин. На вкус брикеты были чем-то средним, между старым засохшим печеньем и вяленым мясом, но в прикуску с остатками инопланетного вина сочетание было довольно пристойным, а главное – сытным. Быстро утолив голод, Стив еще несколько минут созерцал раскинувшийся перед ним пейзаж, после чего решил вернуться в капсулу, пока быстро подступающий к нему от почвы холод не добрался до его усталого тела.
- Дерьмо собачье – ругался в полголоса Стив, бесцельно разбрасывая валявшиеся на бывшем потолке вещи. За неимением лучших идей для вечернего времяпрепровождения, он подыскивал себе местечко для сна, одновременно с этим беглым взглядом проверяя надежность своего временного укрытия. Борясь с досадой и подступающим одиночеством, Стив обратил внимание на всё ещё горящую иконку вызова голосового помощника в подлокотнике кресла пилота над головой. Надеясь хоть немного отвлечься от вынужденной паузы в активной деятельности, Стив решил поиграть с компьютером в «вопрос-ответ».
Подтащив под сиденье пару крепких ящиков из задней части капсулы, он осторожно взгромоздился на них и ткнул в виртуальную кнопку грязным пальцем. Мгновенно придя в себя, компьютер заново подсветил приборную панель и, словно выйдя из оцепенения, заскрипел какими-то механизмами. Массивные створки на переднем иллюминаторе дрогнули и попытались раскрыться, но из-за их деформации ничего толком не вышло. Нижняя створка съехала набок, открыв лишь малую часть иллюминатора, верхняя створка не сдвинулась вовсе. Завороженный этим неожиданным зрелищем, Стив чуть не забыл про свой вопрос, но, опомнившись, громко спросил:
- Ты рассылаешь сигнал бедствия? Кто-нибудь откликнулся?
- Сигнал бедствия исправно распространяется на всех доступных частотах – быстро и бесстрастно ответил голос – Ответов пока не поступало.
- Черт – сказал Стив, однако, мысленно он был к этому готов – Может… Ну, не знаю, увеличь силу сигнала? Чтобы он дотянулся до кого-нибудь в том поселении, которое я видел на подлете?
- Радиус охвата сигнала бедствия максимальный – констатировал голос – Согласно топографическому анализу, зона охвата сигнала бедствия включает в себя упомянутое выше поселение. Ответа оттуда не поступало.
- Дерьмо… Никто мне не пишет, не звонит… - ухмыльнулся Стив и собирался задать новый вопрос, когда электронный голос внезапно перебил его.
- У вас есть одно входящее голосовое сообщение. Воспроизвести?
- Чего?! – воскликнул Стив и чуть не свалился со своей шаткой подставки из ящиков – Ты же только что сказал, что никаких ответов не было! Микросхема ты паленая!!!
- Никакой ошибки в моих высказываниях нет. Данное сообщение было получено с родительского корабля, «Тулес», через семьдесят шесть минут после расстыковки – невозмутимо ответил компьютер и повторил вопрос – Воспроизвести сообщение?
- Твою мать, да! Конечно да! Включай давай скорее! – закричал Стив и все-таки свалился с качающихся ящиков на пол, но не обратил на это никакого внимания, вслушиваясь в звуки родного голоса.
- Стивен Джонсон! Клянусь, я… Тебя снова увижу! Я обязательно… Тебя увижу, обещаю! Я доверяю тебе! Я люблю тебя! Люблю! – прозвучало, перемежаясь с какими-то помехами сообщение от Эммы, после чего еще один голос, встревоженный и тихий, добавил - Я видел, что сделала Деметра. Я расскажу об этом Эмме, она узнает правду, не волнуйтесь, Стив. Мы вам поможем. Будьте осторожны! Мы с вами свяжемся. Зорал Ясность, конец сообщения.
- Воспроизвести снова? – осведомился электронный голос, как только сообщения закончились.
- Э… Да, да! Давай ещё… - после короткой паузы ответил Стив и прослушал это двусоставное сообщение несколько раз подряд. Что ещё за Зорал Ясность? Как он связан с Эммой? Что там у них вообще происходит, пока он тут торчит черт знает где? Погрузившись в свои мысли, Стив прервал повтор – Ладно, хватит. Мы можем отправить какой-то ответ?
- Ответ отрицательный – сообщил голос компьютера – Мощности ретранслятора капсулы недостаточно для связи с родительским кораблем или планетой Тонкар.
- Понятно…
Мужчина уселся на пол и попытался ещё раз обдумать услышанное. Голос Эммы… Он звучал спокойно, уверенно. Похоже, у нее уже был какой-то план действий. Что ж, это в её духе. Хорошая новость была в том, что кто-то все же видел, как Деметра отправила его на космический мороз. А потом этот кто-то рассказал всё Эмме. Но вот поверила ли она? Судя по первой части сообщения да. Но что если позже Деметра склонила её на свою сторону?
- Черт! Твою мать! Черт, черт!!! – прорычал Стив, вскочил на ноги и принялся молотить и пинать стену капсулы – Проклятье!
Выпустив пар, он устало оперся на избитую им стенку и попытался разложить по ментальным полочкам услышанную информацию, чтобы сопоставить её с тем, что знал сам. Ответов, конечно, не прибавилось, чего не скажешь о вопросах. Но, кое-что все же стало ясно более очевидно – нужно срочно найти корабль и лететь на Тонкар. Эмма там совсем одна, черт знает, что за существа ошиваются вокруг, и что им от нее нужно. Что же там были за планы были у Деметры, куда он никак не вписывался?
- Как мне найти здесь транспорт до Тонкара? – забравшись обратно на ящики и призвав бортовой компьютер к ответу, спросил Стив.
- Для поиска подходящего транспорта необходимо отправиться в населенный пункт Карнс, расположенный восточнее места посадки на расстоянии приблизительно двадцати пяти километров…
- Пятнадцать миль… - бубнил себе под нос Стив – Часов пять или шесть… Ох, мать твою.
Мужчина устало потер глаза и бросил короткий взгляд на серую темноту в маленьком секторе переднего иллюминатора, свободного от металлической створки.
- А когда здесь рассвет? Сколько ждать до утра? – задал он следующий вопрос.
- Согласно астрономическим данным, рассвет на Орос-Кел наступит через шесть часов и одиннадцать минут.
«Значит, светать начнет еще раньше, часов через пять, ну пять с половиной» - подумал Стив и слез с ящиков на пол. Что ж, в таком случае, лезть на рожон и пытаться найти дорогу в темноте было бессмысленно. Лучше еще раз проверить свое снаряжение и запасы еды, а потом постараться поспать. Если до ближайшего города и правда всего полтора десятка миль, то он легко сможет добраться туда до следующих сумерек и заняться поисками подходящего транспорта. Тем более, если сможет немного отдохнуть.
- Держись, Эм… - прошептал Стив и по необъяснимой причине возвел глаза к потолку, словно надеясь сквозь обшивку и космическое пространство увидеть свою любимую женщину – Уж как-нибудь я до тебя доберусь.
Еще раз вызвав голосового помощника, Стив попросил его поставить будильник на время восхода солнца, после чего по новому кругу взялся проверять свои пожитки. Первым делом он проверил свой составной скафандр. К счастью, он был цел, поэтому Стив проверил, как к нему крепятся перчатки и шлем, который оказался в одном из ящиков, служивших ему стремянкой для переговоров с компьютерным помощником. После скафандра Стив проверил количество съедобных брикетов, попробовал жидкость в найденных ранее бутылках (на вкус – как разбавленный водой выдохшийся лимонад), пощелкал футуристичным огнивом и попробовал приладить к поясу маленький топорик.
После всех приготовлений, Стив растянулся на полу и уложил рядом с собой топор как единственное средство самообороны. Бросив последний взгляд на сгустившуюся за иллюминатором темноту, он снова подумал о том, где сейчас Эмма и что с ней происходит. Мысли тяжелыми камнями перекатывались по черепу и Стив был уверен, что уснуть ему не удастся. Но вымотанный организм рассудил иначе и незаметно для себя он легко провалился в забытье.
Перед его внутренним взором, быстро сменяя друг друга, мелькали яркие образы и размытые картинки прошедших событий. Но все резко прекратилось от внезапной бесцеремонной тряски, вернувшей Стива обратно в явь. Быстро сев, он попытался разобраться в происходящем, но спасательная капсула мощно качнулась вправо и начала переворачиваться. Не зная, за что хвататься, Стив кубарем полетел вниз и ощутимо приложился о край закрепленной на боковой стенке жесткой лавки, на которой просидел в парализованном виде половину своего полета. Но удача все же не изменила ему, потому что упавший рядом с ним маленький топор вонзился в обшивку пола на почтительном расстоянии трех дюймов[3] от его ноги.
- Что за на хрен… - с трудом поднимаясь на ноги, прохрипел Стив и попытался разглядеть что-нибудь в иллюминатор, но снаружи по-прежнему была чернота.
Дотянувшись до подлокотника кресла пилота, Стив собрался спросить что-нибудь у своего электронного компаньона, но мощный удар в заднюю часть капсулы снова сбил его с ног. Корму окутал плотный дым, который медленно рассеивался под воздействием проникающего снаружи ветра.
«Снаружи» - пронеслось в его голове, и Стив быстро бросился к торчащему из пола топорику. Спасатели это или нет, но он не хотел встречать их с голыми руками.
Внутрь капсулы проникли лучи света, а за ними и владельцы этих мощных фонарей. Внутрь спасательного корабля по очереди протиснулись две фигуры – высокая и худая, а затем низкая и широкоплечая. Водя по капсуле фонарями, они быстро поймали в своих лучах застывшего на полу Стива и без лишних церемоний низкорослый крепыш выбил топор у него из рук, подхватил его за скафандр и поволок к выходу.
- Эй, полегче… Черт… - попытался запротестовать Стив, но здоровяк уже бросил его на землю, в слепящий круг света других фонарей. Беспомощно подняв руки, Стив заговорил вновь – Стойте, подождите! Всё, я без оружия, видите? У меня ничего нет! Мне просто нужна помощь… Вы меня вообще хоть понимаете?
Из-за направленных на него фонарей Стив был полностью дезориентирован и не видел ничего кроме слепящего света и искрящегося бурого снега, на котором он беспомощно лежал. Вокруг него был какой-то шум и голоса. Похоже, его спасители переговаривались, решая, что с ним делать, но никаких слов он разобрать не мог.
- Пожалуйста… - прохрипел Стив, обращаясь ни к кому и ко всем сразу – Мне просто нужно попасть на Тонкар…
Внезапно свет отступил, осветив все вокруг, кроме самого Стива. Моментально ослепнув, он пытался побыстрее проморгаться, чтобы привыкнуть к темноте, но пока он был этим занят, кто-то уже подошел к нему по хрусткой почве и, опустившись рядом с ним, коротко спросил:
- Ты откуда тут взялся, приятель?
- Ч… Чего? – непонимающе переспросил Стив, но кто-то уже рывком поднял его на ноги и куда-то поволок – Что происходит? Кто вы?
- Не дрейфь, янки, свои – успокоил его идущий рядом голос – Шагай давай.
[1] Нил Олден Армстронг (1930-2012) – американский астронавт НАСА, первый человек, ступивший на Луну 20 июля 1969 года в ходе экспедиции «Аполлон-11».
[2] Джеймс Кирк – персонаж телесериала «Звездный путь».
[3] Три дюйма – примерно семь с половиной сантиметров.