Славянофильство и западничество являются двумя направлениями общественно-философской мысли, которые сформировались в Российской империи на рубеже 1830-50-х гг. Эти два идейных течения с момента своего возникновения были неразрывно связаны, выступая обратным отражением друг друга. Спор западников и славянофилов выходил за рамки философской дискуссии и касался самых злободневных вопросов настоящего и будущего России.
Западничество и славянофильство возникли в условиях господства в России крепостнических отношений. В 1812-1814 г. русская армия победила Наполеона и вошла в Париж. Но сами освободители оказались несвободными. Разительный контраст между Европой и Россией толкнул лучшую русского офицерства на восстание ради освобождения Родины. Поражение декабристов и их жизненный путь оказал огромное влияние на все русское общество. Декабристы подтолкнули многих людей к мысли о необходимости реформирования России. Вопрос заключался в том, в каком направлении должна двигаться Российская империя? Как ответ на этот ключевой вопрос XIX века возникли западники и славянофилы.
Спор о настоящем России традиционно проходит через дискуссию о ее прошлом. На рубеже 1830-40-х гг. многие представители русской общественной мысли обращаются к анализу истории России для выявления ее связующих связей с историей европейских стран. Ключевое значение для формирования западничества имел П. Чаадаев и его «Философские письма». Чаадаев подвел черту под официозным благодушием николаевской эпохи, обдав все русское общество ледяной водой. С позиций западников (Чаадаев П., В. Боткин, М. Бахтин, А. Герцен, Т. Грановский) единственный светлый период русской истории приходился на период правления Петра I. Именно в начале XVIII века Россия попыталась встать на общеевропейский путь развития, сойдя впоследствии с него. Западники видело основное препятствие, тормозящее развитие России в крепостном праве. Они выступали против насильственных революционных изменений, надеясь, что России нужна ограниченная монархия.
Оценки славянофилов русской истории кардинальным образом отличалась от точки зрения западников. Согласно славянофилам, Россия занимает в мире особое место и должна следовать по собственному историческому пути, а не копировать историю европейских стран. Реформы Петра нанесли России непоправимый урон, так как отдалили ее от самобытного пути. Славянофилы полагали, что Россия выступает хранительницей истинного христианства - православия, что накладывает на него особые исторические функции. Россия должны нести свет истины западным народам, среди которых распространился атеизм. Славянофилы были не были ретроградами и консерваторами, напротив - это были одни из самых просвещенных людей русского общества (Хомяков А.С., братья Аксаковы, Ю. Самарин, братья Киреевские). Славянофилы выступали против крепостного права, считая его язвой русского общества. При этом не меньшую угрозу они видели в революциях, которые связывали с падением нравом и безбожеством западного мира.
Славянофилы и западники выросли из одного идейного корня - поиска русской интеллигенцией пути преобразований России. Если славянофилы видели идеал в прошлом допетровской Святой Руси, то западники - в настоящем просвещенной Европы. Представители двух идейных течений отрицали крепостное право и революционное насилие как средство его преодоления. Они полагали, что просвещенная власть через реформы сверху должна устранить данное социальное зло.