Эта привлекательная нарядная рыбка носит весьма серьезное «медицинское» название — рыба-хирург, которое она получила благодаря «самовыдвигающимся» шипам, расположенным на каждой стороне хвоста. Эти шипы по своему внешнему виду напоминают такие же тонкие и острые медицинские инструменты — хирургические скальпели. Благодаря «скальпелям», рыба-хирург может не очень беспокоиться за свою жизнь в полных опасностей тропических водах океанов: с их помощью она способна нанести очень болезненный удар не только морскому обитателю, но и человеку.
Внешний вид рыбы-хирурга довольно экзотичен и имеет характерные признаки: овальное некрупное (до 60 см) сплющенное туловище, отличающееся разнообразной окраской (рыбы-хирурги бывают коричневого, синего, желтого, оранжевого, зеленого цветов, а также полосатыми и пятнистыми), голова с выступающим лбом, на которой обращают на себя внимание высоко расположенные глаза. Одной из особенностей рыб-хирургов является абсолютная идентичность окраски самцов и самок.
Рыба-хирург — донная рыба и держаться, соответственно, предпочитает у дна, в основном, твердого — кораллового, скалистого или каменистого в прибрежной зоне. Иногда рыбу-хирурга можно встретить на большой глубине — больше 30 м. Любимой пищей этих водных обитателей являются морские водоросли, в поисках которых рыбы-хирурги в дневное время способны заплыть в совершенно не свойственные прочим рыбам места. Ихтиологи отмечают необыкновенную плавучесть рыб-хирургов и их способность противостоять мощным подводным течениям и водяным потокам.
Эти морские жители, в отличие от прочих рыб, довольно миролюбивы и ничего не имеют против совместного существования, образуя крупные косяки и смешанные стаи. Однако, несмотря на склонность к «коллективному хозяйству», каждая из рыб такого «общежития» обязательно нуждается в «личном пространстве» — небольшой территории, на которой она могла бы самостоятельно питаться и проводить время.
С декабря по июль (а экваториальные рыбы вообще не знают перерывов в деле продолжения рода) приходит время нереста рыб-хирургов, которые сбиваются в большие стаи и периодически изолируют от себя в верхнюю часть водного пространства небольшие нерестовые группы. На поверхности в сумерках самки выметывают до 40 тысяч крошечных, меньше миллиметра, икринок, которые через шесть дней уже способны питаться микроскопическим планктоном. Юные рыбы-хирурги практически с рождения способны давать отпор недоброжелателям благодаря наличию ядовитых желез в спинном, анальном и брюшных плавниках. Ихтиологи отмечают такую замечательную особенность личинок рыб-хирургов, как абсолютную их внешнюю непохожесть на собственных родителей, из-за чего очень долгое время их причисляли к совершенно самостоятельному роду. Через некоторое время юные рыбы-хирурги вырастают, переходят на взрослую пищу — водоросли — и начинают самостоятельную жизнь на традиционном месте обитания — вблизи дна.
Уколы ядовитыми шипами не представляют смертельной опасности для человека, однако весьма болезненны, и человеку лучше все-таки стараться держаться от рыб-хирургов подальше.
Теплолюбивые рыбы-хирурги обитают, в основном, в тропических водах Тихого и Индийского океанов. Род Acanthurus обитает также в тропической зоне Атлантики.
Семейство хирурговых включает в себя приблизительно 300 видов, которые объединены учеными в шесть родов, среди которых: Acanthurus, Ctenochaetus, Naso (рыбы-единороги), а также — наиболее популярный — Zebrasoma, широко распространенный в Красном море и пр.