Дипломатическая столовая напомнила Эмме маленькое кафе, в котором она подрабатывала официанткой в своей «земной» жизни. Это было небольшое помещение, с дюжиной прямоугольных столиков без лишних украшательств, небольшой барной стойкой и широкими дверьми в дальнем конце зала, ведущими на кухню. На каждом столике стояли небольшие светильники, распространяющие вокруг себя теплое мерцание, почти не заметное на фоне дневного света, пробивающегося через полупрозрачные шторы на высоких окнах по левой стене помещения. В столовой обедало несколько компаний, но было тихо и спокойно, лишь легкая музыка, льющаяся откуда-то с потолка разбавляла общую сонную атмосферу. Бармена за стойкой не было, как не было и официантов. Скрыв свою растерянность за любопытством, Эмма проследовала за родителями и уселась с ними за стол.
Пока они рассаживались, в зал проскользнул Корс Арлениус и, на почтительном расстоянии, занял столик у окна. Легкими движениями своих многочисленных рук он разложил на столе какие-то приборы, и уже через пару мгновений перед ним проецировался широкий изогнутый экран, а на столешнице лежал какой-то планшет. Задняя часть экрана была полностью матовой и не позволяла увидеть то, на что смотрит защитник. Его похожее на старый овощ лицо сосредоточилось на экране, и одна из рук принялась записывать что-то в поспешно извлеченном из карманов пиджака блокноте.
- Что хочешь на завтрак, милая? – ласково спросила Деметра, касаясь плеча дочери – Не знаю, можно ли найти тут что-то привычное тебе по завтракам на Земле, но я могу порекомендовать тебе пару блюд, которые должны быть тебе по душе.
- Да я… Даже и не знаю, мам… - с извиняющейся улыбкой ответила Эмма, все ещё бросая подозрительные взгляды на Арлениуса. Что-то в его сосредоточенности и интенсивности движений беспокоило девушку – Я, конечно, проголодалась, но понятия не имею, что здесь готовят и что мой желудок сможет переварить. Так что, закажите мне что-нибудь на свой вкус, ладно? Только ну, чтобы не слишком экзотично. Если честно, я даже не понимаю, как тут вообще что-то заказывать…
- Все просто, дорогая – добродушно улыбнулся Гектор и постучал пальцем по столу. Перед ним тут же спроецировалась небольшая карта меню с картинками блюд, в которые он виртуозно начал тыкать. Выбрав несколько позиций, он хитро подмигнул дочери и нажал на ещё одну картинку – А это должно тебе особенно понравится. Когда ты была совсем крохой, ты просто обожала саймис.
- Боже, что же это? – с наигранным ужасом спросила Эмма и обвела родителей озадаченным взглядом – Надеюсь, это съедобно?
- Конечно! – рассмеялась Деметра и прижалась лбом к плечу девушки – Это такой десерт. Но он настолько сладкий, что после него тебе понадобится ведро воды!
- Ого! Я заинтригована! – с улыбкой ответила им Эмма и снова бросила короткий взгляд на их защитника, а затем и на других существ, обедающих в столовой.
Через два стола от них, ближе к бару, двое мужчин с буквально серыми лицами вяло ковыряли что-то в своих полупрозрачных тарелках и цедили напитки из больших темных кружек. Справа крупный пришелец с тремя большими глазами на продолговатой голове старательно выуживал из глубокого блюда чем-то вроде зазубренных щипцов длинные извивающиеся темно красные нити, которые могли бы сойти за спагетти, если бы не пыталось придушить того, кто их ест. Из кухни в столовую зашли два абсолютно обычных молодых мужчины с бледно-желтой кожей и без лишних слов уселись за стойку бара.
- Тебе понравится, родная – добавил к характеристикам жены свое резюме Гектор и, перегнувшись через стол, взял дочь за руку и добавил уже почти шепотом – Пока мама не видела, я всегда подкармливал тебя саймисом перед сном. После этого ты всю ночь спала очень спокойно и улыбалась…
- Что немного сводило меня с ума, но добавляло сил – с усмешкой констатировала Деметра и с нежностью посмотрела на свою воссоединившуюся семью – Ведь когда твой ребенок улыбается во сне в тюремной камере на какой-то дикой планете в другом конце галактики, все что тебе остается это утереть слезы и начать усиленно думать, как же вам выбраться из этой дыры.
Над столом повисло неловкой молчание, нарушаемое лишь тихой музыкой и шелестом разговоров посетителей столовой. Корс Арлениус быстро стрельнул в сторону их стола взглядом и снова вернулся к своему экрану. Трехглазый справился со своими живыми «макаронами» и теперь внимательно изучал висящее над его столом проекционное меню.
- Почему нас сослали на Землю? – чуть потупив взгляд, спросила Эмма, но тут же взяла себя в руки и взглянула прямо в лица родителей – За что нас изгнали с родной планеты? И в чем нас обвиняют теперь?
- Пожалуй для этой истории нужно что-нибудь покрепче – слабо улыбнувшись, ответил Гектор и бросил короткий взгляд на жену, видимо, ища поддержки.
- Возьми графин, дорогой – кивнула Деметра и взяла Эмму за руку – В чем нас обвиняют? Пожалуй, в честности. И в том, что мы требуем справедливости. Не для себя, а для этого города. Для всего Западного архипелага. И двух других тоже. Да для всей этой планеты. Если коротко, то за это же нас и сослали на Землю. Но если капнуть глубже… Для нас все началось, когда мы познакомилась с твоим отцом.
Эмма невольно напряглась в ожидании рассказа, борясь с противоречивыми чувствами любопытства и страха. Нутро требовало сбежать из столовой и поскорее отправиться на поиски переговорной комнаты, чтобы найти и спасти Стэфана, пока это ещё возможно. Но другая часть её сознания требовала остаться на месте, вести себя тихо и незаметно, а заодно выяснить и историю своей семьи, и причину событий, так круто изменивших её жизнь ещё до рождения.
- Мы были молоды. Может даже слишком – начала Деметра и с печальной улыбкой взглянула на Гектора, который закончил возиться с меню и выжидающе смотрел на жену, сложив руки в замок – Я родилась и выросла в Сарроне, мои родители были мелкими торговцами, содержали лавку компьютерной техники и обучающей литературы. Из-за этого и я была тем еще книжным червем, обожала книги с самого детства. Наверное, именно поэтому больше доверяла тому, что написано, а не сказано. Но когда в Сарроне начались протесты и демонстрации… Мне тогда было двадцать три или двадцать четыре… Однажды я случайно попала на стихийное шествие и одним из тех, кто взобрался на постамент фонтана на площади Равенства и произносил пламенную речь был твой отец.
- Ну, не такой уж и пламенной она была – усмехнулся Гектор.
- Так или иначе, толпа загорелась вашими идеями – продолжила Деметра и сжала лежащие на столе ладони мужа – И даже я. Гектор говорил о том, как наш губернатор ворует средства горожан из Всеобщего Фонда Саррона, как завышает налоги ради собственной выгоды, и как страдают от этого люди. В тот раз я впервые поверила тому, что было сказано, а не отпечатано на книжных страницах. Поверить было не трудно, я и сама видела, как загибается наш семейный магазинчик, как падает прибыль и увеличивается взнос в фонд. Мы были на грани разорения. И не мы одни. Наши соседи один за другим распродавали свое имущество и уезжали в пригород. Наш город погибал, но верхушка обогащалась, и делала это так незаметно и тонко, что все мы просто затягивали пояса и тянули свою лямку дальше, не задумываясь о том, как можно было бы исправить положение.
- В то время большинству из нас было совсем не до того, чтобы копаться в нижнем белье политиков и пытаться разобраться в их воровских схемах – сказал Гектор и перехватил инициативу, чтобы дать раскрасневшейся Деметре передышку – Все вокруг просто выживали, стараясь хоть как-то сохранять достаток своих семей. Мне пришлось уехать из родного поселка Далера в пригороде, потому что работы у нас не осталось совсем, а содержать семью было нужно. Родители не работали уже пару лет и мы жили на пособия и мелочь, которую мне удавалось заработать. Я отправился в Саррон, но столкнулся с ещё большими проблемами – здесь увольняли старожилов, а о том чтобы нанимать новичка не могло быть и речи. Я устроился на какую-то сомнительную подработку в гавани, где и познакомился с Авиксом Торвено. Он проводил тайные митинги в гавани и рассказывал небывалые вещи о том, что творится за кулисами политической жизни Саррона. Я не мог поверить своим ушам, пока он не показал мне все то, о чем говорил. Одной из ночей мы остались с ним в гавани, и он провел меня на огромную яхту нашего губернатора, где подрабатывал третьим помощником механика. На яхте был роскошный прием, собрался весь свет Саррона, и я, устроившись в какой-то подсобке, впервые увидел, насколько далеки эти люди от народа, которому призваны служить.
- Авикс был одним из первых, кто не побоялся раскрыть истину – перебила Деметра и остановила рассказ мужа, указав глазами на приближающихся официантов с их долгожданным завтраком. Официантами были те самые мужчины с бледно-желтой кожей, сидевшие у бара и похожие друг на друга как две капли воды. Как только они разложили тарелки и приборы и удалились, Деметра слегка дернулась, как после купания в холодной реке, после чего продолжила говорить – До сих пор не привыкну к этим файбам… Аж мурашки.
- К чему? – непонимающе спросила Эмма, пытаясь разгадать причину странного поведения матери.
- Она об официантах, дорогая – ответил за супругу Гектор – Файбы – это искусственно выращенные гуманоиды без собственной воли и с одной заранее заданной программой – служить. Одна из главных причин всеобщего кризиса Саррона. Лет сорок назад их изобретение казалось прорывом и отличным решением многих насущных проблем!
- Ага, помнишь, их даже хотели отправить колонизировать спутники за Вариндом? – ухмыльнулась Деметра. Гектор улыбнулся в ответ и продолжил.
- Да, у правительства были большие планы на этих ребят. Но самым популярным применением файбов стала любая низкооплачиваемая и низкоквалифицированная работа. Они просто обрушили рынок труда, так как им не нужны были ни зарплаты, ни жилье, ни досуг. Файбы просто делали свою работу, а потом отправлялись на районные склады и ждали там своей новой смены. Из-за них и я оказался ни с чем, когда приехал в Саррон в поисках заработка. В то время как раз началось их активное внедрение.
- Тогда многие лишились работы окончательно. И на этом фоне общество просто взорвалось – сказала Деметра, разливая из высокого графина темную жидкость в стаканы перед собой и мужем – Налить тебе, дорогая? По вкусу похоже на жидкое пламя, но эффект от него строго противоположный – притупляет нервные окончания…
- Нет-нет, погоди! – быстро отказалась Эмма и умоляюще добавила – Расскажите, что было дальше? Пожалуйста!
- Авикс собрал толпу. По-настоящему большое шествие, то самое, на котором мы и познакомились с твоей мамой – сказал Гектор – И мы все отправились к казначейству, которое заведовало Всеобщим Фондом Саррона. Возможно, это было опрометчиво…
- Слегка безрассудно – добавила Деметра.
- Практически безумно – поддержал её Гектор – Но мы все равно пошли туда. Мы намеревались осадить казначейство и потребовать пересмотра политики взносов в фонд и справедливого распределения средств, создания рабочих мест, понижения цен и улучшения жизни простых граждан. Но все, чего мы добились – это массовые задержания, штрафы и аресты. А ещё мы потеряли Авикса…
- То есть как, потеряли? – переспросила Эмма, нахмурив брови – Он погиб?
- Скорее пропал – вставила Деметра, отпив из бокала свой напиток – Но точно мы не знаем до сих пор. Он просто исчез, и никто не видел куда. Никто не видел, как он пропал, кто его забрал или что с ним сделали. Он просто исчез и это… Вся эта акция… И её результаты…
- Мы были уничтожены – констатировал Гектор – Но ни губернатор, ни его соратники, никто не догадывался, что за этим последует. Народ сплотился, у нас была огромная поддержка и, в конце концов, через несколько лет…
- Мы поженились – вставила Деметра и рассмеялась, пока Гектор пытался закончить свою фразу.
- … наша политическая партия была избрана в Исполнительный Совет Саррона – сказал мужчина и рассмеялся вместе с супругой – Но наша свадьба, конечно, более значимое событие!
Пустота, заполняющая зал столовой, отлично отражала звуки веселья их семейства, поэтому Гектор даже заозирался по сторонам с заготовленным извиняющимся выражением на лице. Но немногочисленные посетители не обращали на Фроуросов никакого внимания, словно их шум был всего лишь частью играющей в столовой музыки. Даже Арлениус лишь на пару мгновений отвлекся от своего экрана, после чего быстро вернулся к работе. Эмма почувствовала, что начинает краснеть, но вовремя поднесенный к ней бокал с темным напитком в руках Деметры помог ей справиться с нахлынувшими эмоциями, как только она сделала глоток.
- Ого! – закашлявшись, сказала девушка – Не знала, что на Тонкаре пьют портвейн.
- Тут и не такое пьют – усмехнулся Гектор – Особенно на свадьбах!
Деметра снова разразилась смехом, и еще минуту Гектору и Эмму приходилось утирать слезы и переводить дыхание между зарядами накатывающего веселья, пока вся компания, наконец-то, не пришла в себя и не угомонилась, запивая свой смех крепким напитком из графина и принесенными Гектором из бара маленькими бутылочками с обычной водой.
- Ух… - выдохнула Деметра и откинулась на спинку стула – Простите. Я не хотела пытать вас хохотом, но просто воспоминания… Вся эта наша история была действительно смешной, до тех пор, пока за нас не взялись по-настоящему.
- Да уж, это точно – кивнул Гектор – Все наше веселье быстро кончилось, когда губернатор Грембис захотел указать нашей партии место. Попробуй свой завтрак, родная, пока он совсем не остыл! А то с нашей болтовней ты совсем не ешь. И не забудь про десерт. Приятного аппетита!
Эмма нехотя последовала отцовскому совету, лишь бы он продолжал рассказ. Девушка попробовала стоящее перед ней светло-голубое нечто, напоминающее одновременно и кашу, и омлет, и суп пюре, смешанный с каким-то пудингом. На вкус это месиво больше тяготело к омлету, но сладковатый привкус немного дезориентировал вкусовые рецепторы. Тем не менее, это было вкусно и горячо, так что желудок был доволен. Прожевав первую порцию, Эмма поблагодарила Деметру за её выбор блюда и приготовилась слушать дальше.
- Арлениус говорил, что для полного понимания всего происходящего мне понадобится экскурс в историю лет на тридцать, так что, нельзя терять время на молчаливый завтрак – улыбнулась девушка и тут же снова стала серьезной – Так что сделал губернатор?
Гектор быстро откусил большой кусок своего бордового бутерброда и, прожевав, взглянул на Деметру, после чего мощным глотком отправил еду в желудок и заговорил.
- Губернатор просто был самим собой – лицо мужчины стало темным от вернувшихся к нему воспоминаний – На всех голосованиях Исполнительного Совета мы исправно были в меньшинстве, три остальные партии, поддерживающие линию правительства, обеспечивали губернатору и его предложениям необходимую поддержку, а нас же использовали как необходимую, но бесполезную оппозицию. Мы пытались завести союзников, наладить связи с теми, кто как и мы, видел всю проблемность текущего курса, но…
- Нас держали на коротком поводке – добавила Деметра, снова наполняя свой бокал крепким алкоголем – Не давали сказать и слова, но и не позволяли уйти, хлопнув дверью. Мы стали заложниками собственного желания попасть в Совет. И отстаивали свои интересы как могли, до последнего.
- Да, до тех пор, пока за моими друзьями не стали приходить люди Вилера Рамоса – закончил Гектор – Губернатор хотел согласовать новый бюджет Саррона на грядущий год. Но не предоставил его нашей партии для ознакомления. И когда мы попытались его потребовать, к нам стали приходить и уговаривать перестать мутить воду и просто поддержать Грембиса.
- Ну как «уговаривать»… - вставила Деметра, но Гектор лишь кивнул ей и продолжил.
- Конечно, ни о какой дипломатии речи не шло. Нас просто запугивали. И в итоге даже мои соратники просили меня отступить и принять этот чертов бюджет, пока их семьи целы, а сами они не сидят за решеткой. Но мы с твоей мамой решили идти до конца.
- То есть, вы решили рискнуть своими друзьями и пойти против губернатора даже под угрозами? – удивилась Эмма и посмотрела на родителей с уважением и ужасом – Таких подробностей в кулоне не было…
- Конечно – усмехнулся Гектор – В нем и так было слишком мало свободной памяти, так что я решил опустить эти подробности. Но, чтобы ты понимала, мы заблаговременно договорились с дипломатическим корпусом о защите своих друзей, и только потом огласили свое окончательное решение по бюджету на заседании Совета. Само собой мы были в ужасном меньшинстве. Но когда результаты голосования были опубликованы и новый бюджет был принят, мы показали Грембису, кто оказался в меньшинстве на самом деле.
- Наша последняя песня… - со вздохом сказала Деметра, отпивая из бокала.
- Вы устроили протесты? – напряженно спросила Эмма, уже зная ответ.
- Не мы, дорогая. Саррон. Тысячи людей вышли на улицы и площади, требуя пересмотра бюджета и справедливого распределения государственных средств на медицину, образование и промышленность, а не тотального повышения сборов в общественный фонд на финансирование сомнительных сделок с правительством Норакса, северного континента Тонкара – ответил Гектор.
- А после этого был наш первый суд – добавила Деметра и сжала руку Гектора – Но, знаешь, дорогая, мне кажется, что тогда мы все сделали правильно. И даже знай я, что беременна тобой… Да, наверное даже зная о тебе, я бы не отступила и не позволила бы отступить Гектору.
Деметра отпустила руку мужа и посмотрела на дочь блестящими глазами. Она несколько секунд собиралась с мыслями и силами, стараясь и сдержать подступающие слезы, и высказать все, что задумала. Сделав глубокий вдох, женщина произнесла.
- Своей работой мы смогли разбудить людей Саррона и заставить их думать, а не слепо следовать за обнаглевшей властью. За это я готова была стоять до конца и не жалеть никаких сил и средств. Но я и подумать не могла, что Грембис решится на то, что он с нами сделал.
- Нас осудили уже после того, как звездолет отправился к Земле – после долгого молчания, провисевшего над столом как призрак давно минувших дней, сказал Гектор – Но никто из наших друзей и соратников ничего об этом не знал. Даже дипломаты… Просто однажды ночью Рамос привел к нам отряд из десяти человек, нас скрутили, запихнули в корвет и отвезли на космодром. Нам не дали сказать ни слова, вырубили нейром и привели в чувства уже на другой планете. И только через пару месяцев до нас дошли вести о том, что нас осудили за промышленный шпионаж в пользу Норакса, а заодно и за вербовку агентов, подрывную деятельность…
- Да в чем нас только не обвиняли – перебила его Деметра – Хорошо хоть не в пожирании младенцев, а то и тебя отняли бы, на всякий случай… Хотя, они и отняли, всего через год.
Инопланетный омлет больше не лез. Ошарашенная, Эмма отложила свою вилку и постаралась сдержать уже съеденное внутри желудка. От вопиющей несправедливости, обрушившейся на её родителей, хотелось что-нибудь сломать или разродиться праведным криком, но застывшие от воспоминаний лица Гектора и Деметры заставили её пустить душевные силы не на гнев, а на сочувствие. Взяв их за руки, Эмма привлекла их взгляды и сказала:
- Но я нашла вас. И теперь все будет иначе. Вы живы, вы сможете рассказать всю правду и тогда… Тогда…
- И тогда вы сможете доказать свою невиновность в суде, восстановить репутацию и подать встречное обвинение на имя губернатора Грембиса и его подельников, замешанных в вашем, безусловно, незаконном лишении свободы, да еще и на столь отдаленной планете – помог Эмме закончить фразу внезапно оказавшийся у их стола Корс Арлениус.
Пришелец покровительственно сложил свои руки на плечи сидящего за столом семейства и коротко кивнул каждому из них, словно закрепляя свои слова. Затем он махнул еще одной рукой стоящим у барной стойки желтокожим файбам, и, когда один из них оказался у столика, произнес:
- Будьте добры, запакуйте оставшийся завтрак, нам нужно идти – и, обведя Фроуросов взглядом, добавил уже для них – Нам необходимо обсудить с вами наши дальнейшие действия и подготовиться ко встрече со стороной обвинения. Понимаю, вам еще много чего хочется обсудить, но, к сожалению, время поджимает!
- Конечно, Корс, конечно… - кивнул Гектор и поднялся из-за стола. Быстро задвинув свой стул, он тут же оказался рядом с супругой и помог подняться ей, а затем и дочери. Осторожно поддерживая женщин, он подтолкнул их к выходу и последовал за ними сам.
Сосредоточенно передвигая ватными ногами, Эмма ещё раз прокручивала в голове историю родителей и наметки дальнейшего развития событий, которые озвучил им защитник. Гнев за родителей и страх перед грядущим судом опустошили её голову, но душа рвалась в бой, даже не зная ещё своего врага. Краем уха Эмма услышала, как Арлениус снова обратился к официантам:
- И не забудьте саймис, пожалуйста. Обязательно в термоупаковку! Холодным его есть нельзя ни в коем случае!
- Что-то мне уже не до десерта… - произнесла девушка себе под нос, но Гектор услышал её слова и, осторожно сжав руку, подмигнул дочери, как только она подняла на него глаза.
- Не волнуйся, родная. Все будет хорошо. Правда на нашей стороне.
Эмма лишь кивнула отцу, снова погружаясь в собственные мысли и стараясь совладать с бушующими эмоциями. Даже в миллиардах километров от Сулура, Эмма всё ещё чувствовала его жар, перекочевавший из раскаленной лавы прямиком в её сердце.