В молодости философ и писатель 11 месяцев провёл в Бастилии. Он попал в темницу за сочинение сатирических куплетов, высмеивавших Филиппа Орлеанского.
«Франц Мария Аруэ, 29 лет, родом из Парижа, сын Аруэ — казначея Счётной экспедиции. Посажен в Бастилию 17 мая 1717 года за сочинение разных оскорбительных стихотворений на регента и герцогиню Берри. Он говорил также в присутствии многих особ, что так как он ничем не может отомстить герцогу Орлеанскому, то не пощадит его, по крайней мере, в своих стихотворениях». Так описаны в протоколе причины заключения Вольтера в Бастилию.
В деле Франсуа Мари Аруэ фигурировало два сатирических произведения. Первое — стихотворение «Царствующий ребёнок». В стихотворении критиковался не только государственный порядок, но и лично регент Филипп Орлеанский.
За «Царствующего ребёнка» Вольтера сначала выслали из столицы. Вскоре опальный писатель вернулся в Париж, где продолжил обличать Филиппа Орлеанского и его окружение.
Новый случай приструнить поэта властям представился очень скоро. В Париже приобрела огромную популярность анонимная поэма «Я видел». Название пошло от предложения: «Я видел то, видел это, видел все злоупотребления, совершённые и предполагаемые… Я видел это зло, а мне только двадцать лет». Недоброжелатели Вольтера распространили слух, что памфлет сочинил именно он. Автором же был другой писатель — Ле-Бренн.
16 мая 1717 года после формального приказа «царствующего ребёнка» Людовика XV Вольтер был арестован и отправлен в Бастилию. Даже в заключении он продолжал писать, хотя тюремщики лишили его бумаги. Вместо неё узник использовал поля книг любимых писателей — Гомера и Вергилия. В неволе он написал «Генриха Великого» и «Генриаду». Также в Бастилии была завершена трагедия «Эдип», которую поставили в театре вскоре после освобождения автора из тюрьмы.
Уже тогда у Вольтера было много покровителей. Именно они добились освобождения поэта. Заточение было заменено домашним арестом. Филипп Орлеанский оказался настолько отходчивым, что позже и вовсе начал покровительствовать поэту.
Во второй раз Вольтер попал в Бастилию в 1725 году после того, как вызвал на дуэль аристократа де Рогана. Двухнедельное заключение завершилось высылкой в Англию, где мыслитель прожил 3 года.