Антонина Нежданова родилась 16 июня 1873г. в деревне Кривая Балка под Одессой, в семье учителей. Семья жила скромно, но очень дружно. Отца, Василия Павловича, любили все знавшие его люди. Он был талантливым педагогом и руководил деревенским хором. Первые песни маленькая Тоня услышала от няни — она рассказывала сказки и пела колыбельные. Уже тогда у девочки проявился хороший слух. Услышав какую-нибудь ошибку в песне, она поднимала голову с подушки и говорила:«Ты поешь неправильно!»
Тоне было всего 7 лет, когда её участие в церковном хоре привлекло массу народа. Сорвиголова Тонечка поразила своим голосом всех пришедших в церковь на праздничное богослужение, за что получила от односельчан пряники и ласковое прозвище «наша канареечка».
Вскоре беззаботное детство сменилось гимназическими буднями. Мариинская гимназия, куда поступила Тоня, находилась в центре, и юной гимназистке каждый день приходилось отправляться на учебу пешком из окраины города. Училась Тоня хорошо, была натурой увлекающейся. Ей нравились чтение, рисование, танцы и, конечно же, пение. Но за шаловливый характер Тоня частенько получала низкие отметки по поведению. Уж очень ей хотелось быть солисткой.
Пока позволяли средства, девочка посещала музыкальное училище по классу фортепиано. Отец лично следил за уроками, не давая дочери чрезмерно увлекаться музыкой. К тому времени он принял сан священника и считал, что искусство слишком эфемерно для жизни.
После смерти отца, чтобы помочь семье, Тоня отправилась на медицинские курсы. Стала подрабатывать в больнице. Тогда казалось, что музыка ушла из ее жизни навсегда.
Большую роль в судьбе Неждановой сыграл директор народных училищ Владимир Фармаковский, у которого она находила не только моральную поддержку, но и материальную помощь. Он внёс плату за последний класс гимназии, и Антонина получила диплом учителя русского и немецкого языков. Вскоре у нее завязались теплые отношения с сыном ее благодетеля. Став его официальной невестой, Антонина понимала, что Борис Владимирович человек из другого, далёкого ей мира. Он с детства дружил с Владимиром Лениным, серьезно увлекался археологией и историей.
Запись из дневника Неждановой:
«Оглядываясь назад, я думаю, что поступила тогда правильно. Учёной женщиной я стать бы не смогла, потому как искусство для меня всегда было на первом месте. А выходить замуж без любви я считала безнравственным».
Разорвав отношения с Борисом Фармаковским, Антонина задумалась об учёбе в одной из столичных консерваторий. А когда младшие сестра и братья подросли, решила, что пора подумать и о себе. Благодаря помощи друга детства, доктора Михаила Бурды, она отправилась в Петербург на прослушивание.
Увы.. поездка оказалась неудачной. На прослушивании Ипполит Прянишников решительно объявил, что её голос не годится для оперной певицы.
Фортуна улыбнулась Неждановой в Москве. Несмотря на то, что из-за волнения она с трудом взяла верхнюю ноту, педагог Умберто Мазетти заинтересовался ей, и принял в свой класс.
Мои знакомые и родные не особо верили, что я смогу стать артисткой. Главным образом из-за отсутствия силы голоса, необходимого, по их мнению, качества для сцены.
Неждановой повезло. Мазетти не форсировал развития ее вокальных данных и разрешал петь в среднем регистре. И, каким-то образом, сотворил чудо. Еще до окончания консерватории в 1902г. его ученицу пригласили в Большой театр. Но.. если бы друг детства вновь не внёс деньги за обучение, и за тем ежемесячно не высылал деньги на проживание, кто знает, как бы сложилась жизнь Неждановой.
В жизни Антонины Васильевны было много счастливых случайностей. В Большой театр она попала удивительным способом. Заболели все три исполнительницы партии Антониды в опере «Жизнь за царя». Дирекция театра была вынуждена пригласить дебютантку, которую ранее не зачислили в штат из-за отсутствия вакансий.
После успешного дебюта артистку приняли в труппу Большого театра. Она была так счастлива, что не обратила никакого внимания на сумму гонорара (1200 рублей в год— мизерная ставка по тем временам), и с радостью подписала свой первый контракт. Уже в первом сезоне Антонина пела в восьми операх. По распоряжению дирекции Неждановой был передан весь репертуар примадонны Эмилии Кристман. Вскоре посыпались прекрасные рецензии, цветы от поклонников и признание критики. Это был настоящий успех!
Имея оглушительный успех в своей стране, Нежданова никогда не гастролировала за границей. Но однажды, весной 1912 года, она согласилась выступить в Париже. Нежданова решила попробовать свои силы в знаменитом театре Гранд- опера. Антонина Васильевна приехала в Париж заранее, чтобы сделать себе новые туалеты для роли и для жизни, ведь Париж — столица моды! Но, когда певица отправилась на репетицию, швейцар с удивлением посмотрел на ее лицо и отказался пропускать— русская певица, по его мнению не была похожа на артистку, потому что была без грима, белил и румян.
После спектакля «Риголетто» изумлённая парижская критика признала Антонину Васильевну величайшей из современных русских певиц. Спектакли с её участием шли с аншлагами и огромными сборами в течение месяца.
Большое значение в творческой биографии Неждановой имело общение с драматической актрисой Марией Ермоловой. Она помогала ей в работе над сценическими образами, не пропускала спектаклей своей подопечной, и чаще всего была довольна результатом.
Нежданова каждое лето готовила себе вокальные материалы, и разучивала с любимым профессором Мазетти новые репертуары концертов. Чаще всего это происходило на курортах Италии, Франции или Швейцарии.
Запись из дневника:«В отелях Швейцарии не спрашивали паспортов, и я скрывала свою фамилию и профессию. Гуляла каждое утро в горах и пела сколько угодно».
Жизнь шла своим чередом. С каждым годом у артистки прибавлялись партии в Большом театре. Для нее писали арии выдающиеся композиторы. Именно на ее голосовые данные рассчитывал Римский-Корсаков, когда создавал образ Шамаханской царицы в «Золотом петушке».
Так продолжалось пока не наступил 1914 год. Русские, находившиеся в Италии, оказались отрезаны от родины. Пришлось искать путь через Турцию. Пароходы были переполнены, и лишь чудом удалось достать билеты для Неждановой и семьи Мазетти. Они вернулись в Москву через Одессу. По пути их маленький теплоход едва уцелел. Немецкий военный крейсер разминулся с ними всего в километре.
С этого момента жизнь певицы изменилась. Нежданова стала активно участвовать в благотворительных концертах, чтобы помочь русскому фронту. Вязала теплые вещи для солдат. Однако организм певицы не выдержал такого перенапряжения. Она заболела дифтеритом.
А после выздоровления судьба подарила ей неожиданную встречу. В 1915г. 42 летней Неждановой, на ужине у композитора Ипполитова - Иванова, был представлен 24 летний дирижер Николай Голованов. Вряд-ли прима Императорского театра могла предположить, что с этим молодым человеком она свяжет всю свою дальнейшую жизнь.Однако их союз продлился более 30 лет, вплоть до ее ухода из жизни.
Октябрьскую революцию Нежданова встретила с большим энтузиазмом. Бесплатно выступала в цехах заводов и фабрик. Часто выезжала в деревни и отдалённые поселки. И очень гордилась тем, что пела на митингах, на которых выступал Ленин.
После революции выступать стало нелегко. В залы пришла новая публика. Антонине Васильевне становилось не по себе, когда во время ее выступления между рядами раздавался смех и шиканье.
В 1922 году, измученная революционными лишениями Нежданова, при помощи Луначарского, вместе с Головановым отправились на зарубежные гастроли. Турне по городам Западной Европы и Прибалтики стало грандиозным. За 9 месяцев она выступила почти 50 раз. За границей Неждановой предлагали райскую жизнь. Но когда иностранный импресарио вручил ей контракт на гастроли по Америке, она не на шутку испугалась. Вместе с Головановым они тянули время и придумывали всяческие отговорки. И как только получили телеграмму из Большого с просьбой вернуться, поспешили обратно в Москву.
Там их ждало предложение по концертам для помощи малоимущим. Затем вместе с мужем их командировали с концертами в Среднюю Азию — Ташкент и Самарканд.
С 1924 г. песни Неждановой стали появляться в радиоэфире. Ведь ее восхищались не только гурманы, но и простые люди. Во время Отечественной войны Нежданова и Голованов не уехали в эвакуацию. Вместе с другими артистами Большого они дали 90 концертов по радио.
Антонина Васильевна выступала на сцене больше 30 лет. Богатый опыт оперной певицы использовала в педагогической работе. В 1936 году ее пригласили преподавать в студии Большого театра, затем в студии Станиславского. Нежданова неожиданно для самой себя увлеклась общественной деятельностью: занялась организацией конкурсов, фестивалей, песенных слётов и поиском талантов. Писала мемуары. В 1943г. стала педагогом, а потом и профессором в Московской консерватории.
Нежданова Антонина Васильевна скончалась 26 июня 1950г. в Москве. В её честь прошёл грандиозный прощальный вечер, на котором дирижировал её верный спутник, Николай Голованов.