Если вам всегда казалось, что слова «персик» и «Персия» похожи не случайно, то вы были совершенно правы. Современное русское слово «персик» происходит от латинского malus persicus – буквально «персидское яблоко».
Кстати, персиковое дерево относится к тому же семейству розоцветных, что и яблоня (а также слива, абрикос, миндаль, шиповник и многие другие полезные растения). Так что древние римляне не так уж ошибались, видя в персике нечто родственное привычному для них яблоку.
Персик уникален тем, что это культиген. То есть, культурное растение, не имеющее известных предков в дикой природе. Такое происходит нечасто и бывает в тех случаях, когда предковые формы растения полностью вымерли или само растение было изменено человеком настолько, что отыскать его ближайших родственников в природе не представляется возможным.
Родиной персика, вопреки названию, является не Персия, а Китай. Судя по всему, в Поднебесной это растение культивировали уже 4-6 тысяч лет назад. А ближе к началу нашей эры, с развитием торговли по Шелковому Пути, персик попал в Персию, а оттуда в Грецию. И уже от греков — к римлянам. Которые, кстати, персик очень полюбили, но после падения Римской Империи полностью разучились его выращивать. За тысячу лет персик на территории современной Италии одичал до состояния мелких диких абрикосов. И лишь в 16 веке, благодаря целенаправленным усилиям европейских садоводов, его удалось повторно окультурить и вывести более крупные и сладкие европейские сорта.
В Россию персик был завезен только в конце 17 века из Франции. И в 18 веке начал культивароваться в южных районах нашей Родины, где и выращивается до сих пор. В отличие от родственной ему сливы, персик не удалось районировать для более северных территорий. Особые сорта сливы сейчас можно выращивать на юге Сибири, а персик там не выживет ни при каких условиях.
Интересно, что в Америку персик был завезен достаточно поздно — в том же 17 веке. И так быстро разросся там, что стал самым популярным десертным фруктом. Так, консервированные или свежие персики, а также джем из них, чаще всего были единственной фруктовой сладостью, которую подавали в салунах и гостиницах Дикого Запада — знаменитого американского фронтира. Помня и уважая значение этого фрукта для своей страны, американцы захватили его и на другой фронтир — космический. Персик был первым и пока остается единственным фруктом, который человек съел на луне. Косточку астронавты не выбросили в лунный реголит, а увезли с собой на землю (правила насчет биологических отходов на других планетах очень строгие).
Как и другие представители семейства розоцветных — от яблони до миндаля — персик содержит опасный яд амигдалин, который в человеческом организме преобразуется в синильную кислоту. Правда, в случае персика амигдалин содержится только в косточке, и чтобы отравиться насмерть, их нужно съесть несколько килограммов за раз, что физически невозможно. Однако горсть персиковых косточек может обеспечить реальное пищевое отравление, поэтому в кулинарии они практически не применяются.