Чарльз Атлас (настоящее имя Анджело Сицилиано) родился 30 октября 1892 года в городке Акри, что в Калабрии. В десять лет он вместе с семьёй переезжает из Италии в США и селится в Бруклине. Здесь он находит работу в кожевенном производстве.
Отец вскоре после переезда возвращается на родину, и мальчику приходится помногу работать, чтобы обеспечить себя и мать. На одной из экскурсий по Бруклинскому музею, когда Сицилиано было 15 лет, он видит скульптуры Геракла и Зевса, поражающие его красотой и силой человеческого тела. Тогда же он решает стать сильным.
Теперь все его свободное время уходит на занятия по художественной гимнастике и работу с весами, однако желаемого результата тренировки не приносят – Сицилиано всё ещё недоволен своим худым от природы телом.
Переломный момент наступает, когда он решает устроить поход в один из зоопарков Бронкса. Наблюдая за львом, вальяжно потягивающимся в тени деревьев, он понимает – нужно бросать тренировки с весами и уделить внимание изотоническим упражнениям. Наконец новаторский подход к занятиям приводят его тело в желаемую форму.
Атлас бросает кожевенное производство и рекламирует эспандеры в спортивном магазине, а вскоре начинает выступать на разных шоу, демонстрируя свою силу. Гертруда Уитни, его знакомая, предлагает Чарльзу побыть моделью для скульпторов.
Модельное дело очень скоро надоедает атлету, и он решает принять участие в конкурсе Бернара МакФаддена, который является издателем его любимого журнала «Физическая культура».
Чарльз отправляет свои фотографии на конкурс и побеждает, а после одерживает ещё одну победа в состязании на самого физически совершенного мужчину Америки.
Именно после этих двух побед к Атласу и приходит известность. Его заваливают вопросами о секретах тренировки и питания. Атлет понимает, что это золотая жила, и вместе с Фредериком Тилни, гомеопатом, выпускает программу тренировок.
Через год Тилни решает переехать в Майами и передает свою часть бизнеса Чарльзу Роману. Роман, являясь рекламным агентом, создаёт успешную рекламную кампанию для Атласа. И вновь на атлета обрушивается успех.