Пока его враги медленно продвигались по Германии, Наполеон в Париже неустанно работал над созданием новой армии. 137 000 новобранцев уже поступили на службу, еще 100 000 будут призваны в ближайшие недели. В то время как 40 000 опытных воинов по-прежнему находились в Испании, 16 000 морских пехотинцев и 80 000 солдат Национальной гвардии отправились в Германию. Новобранцы были молоды и плохо обучены: две трети из них были подростками. Также сказывалась нехватка опытных офицеров и сержантов. Что еще хуже, ощущался острый дефицит кавалерии, которая в большинстве своем погибла в России.
Когда Наполеон в середине апреля уехал из Парижа в Германию, положение французов было шатким: Богарне вынужденно отступил за реку Эльбу к укрепленному городу Магдебургу. Дрезден, столица Саксонии, взяли пруссаки, а герцогство Мекленбург-Шверин стало первым немецким государством, вышедшим из Рейнской конфедерации. Русские казаки совершили набег на Гамбург, вдохновив местных на восстание против французских оккупационных войск. Тем временем Австрия сохраняла нейтралитет, пока что отказываясь от поддержки любой из сторон.
Необычайный организационный талант Наполеона позволил собрать в Германии более двухсот тысяч солдат. Никуда не исчезла и харизма императора — боевой дух его армии был на высоте. В то же время русские 28 апреля потеряли своего знаменитого фельдмаршала Кутузова. На место командующего Александр I назначил генерала Витгенштейна. Русская армия была измотана долгим походом, а часть ее держала в осаде французские гарнизоны в своем тылу — в Польше и Германии. Пруссия и Швеция еще не полностью мобилизовали свои силы, поэтому коалиционные войска едва насчитывали 100 000 человек. Теперь уже Наполеон сильно превосходил их числом.
Французский император решил нанести быстрый удар — он приказал маршалу Даву отправиться в Гамбург с тридцатью пятью тысячами солдат, чтобы обеспечить безопасность своего северного фланга. Сам Наполеон выдвинулся против русско-прусских войск, приближающихся к Лейпцигу, чтобы навязать им решительное сражение. Победа заставила бы Австрию дважды подумать о присоединении к союзникам и позволила бы спасти 90 000 человек, запертых в крепостях в Германии и Польше. Громкий успех также поспособствовал бы восстановлению былого французского господства над Европой.
Когда Наполеон двинулся на Лейпциг, союзники оказались в затруднительном положении. Они выбирали между сражением с превосходящей армией Бонапарта и сдачей Германии без боя. Последнее могло нанести сокрушительный удар по моральному духу солдат и лишило бы их шансов привлечь Австрию на свою сторону, поэтому коалиционное командование приняло смелое решение: атаковать. Они знали, что большая часть французской армии состояла из необученных новобранцев, а их собственные войска были лучше подготовлены и имели существенное превосходство в кавалерии и артиллерии. Союзники договорились, что как только Наполеон переправиться через реку Зале, они ударят по его правому флангу, не дав ему возможности сосредоточить все свои силы. Две армии двигались навстречу друг другу, но нехватка кавалерийских частей у французов означала, что они не обладают полной информацией о передвижениях своих противников.
Далее: Заграничный поход русской армии. Кровопролитные бои у Лютцена и Баутцена
Ранее: Заграничный поход русской армии. Освобождение Варшавы и Берлина
Читайте также: Первая мировая: катастрофа в Сараево
Гибель Речи Посполитой: отречение Яна Казимира и закат государства
Монголы. Вторжение в Европу: разгром венгерской армии и бегство короля Белы