В мае Волховская группа наконец–то начала получать в значительно больших количествах новые боевые самолеты. Правда, их по–прежнему не хватало, но теперь даже полки легкомоторных самолетов У–2 (например, 662–й авиаполк) получили истребительные эскадрильи и были преобразованы в смешанные авиаполки. Это позволило обеспечить хоть какое–то прикрытие безоружным самолетам, летавшим в окруженную армию 35.
В середине мая у бойцов–волховцев возник новый враг — комары. В Мясном Бору они всегда появляются 15 мая, когда лес полон цветущей черемухой и соловьиным пением. Тучи насекомых облепляют всего человека, хлопчато–бумажное обмундирование от них не спасает. Местные жители с 15 мая до конца июля избегают ходить в лес без крайней надобности. Германские солдаты были готовы к такой неожиданности — им выдавали завезенную заранее японскую мазь от кровососущих насекомых (срок действия — несколько часов). Но каково же приходилось нашим воинам, особенно раненым!
Находясь в окружении, воины 2–й ударной армии продолжали следить за событиями в мире. В апреле они с надеждой ждали известий об исходе переговоров по открытию второго фронта, а в мае — о большом наступлении наших войск под Харьковом 36. Информацию бойцы получали из дивизионных и фронтовых газет. В трудных условиях газеты выходили без перерыва. Когда в апреле в редакции одной из газет кавкорпуса «Боевая кавалерийская» вышла из строя печатная машина, оттуда возили печатать сверстанные полосы в редакцию газеты 2–й ударной «Отвага». Возили на волокуше, за 15 км, по болотам, во время половодья и газета продолжала выходить. 22 мая редакция «Отваги» перебралась в деревню Малая Кересть, ближе к коридору — все догадывались, что предстоит эвакуация 37.
Радуясь успехам Красной Армии на других фронтах, бойцы не могли знать, что советские войска под Харьковом окажутся скоро в ловушке. Они не знали, что под Керчью 9 мая враг прорвал нашу оборону и к 14 мая уже захватил 29 тыс. пленных, 220 орудий и 170 танков, а 21 мая немцы завершили ликвидацию керченской группировки, доведя количество наших пленных до 150 тыс., число захваченных танков — до 255, орудий — до 1113, самолетов — до 323(38). Взятые трофеи верхмат обратил против Севастополя. И уж тем более не было бойцам известно, что большую роль в керченской катастрофе сыграли бездарные распоряжения представителя Ставки Л. З. Мехлиса. Того самого Льва Захаровича Мехлиса, который приложил руку к началу Любанской операции.
21 мая, в день, когда немцы захватили Керчь, командующий Ленинградский фронтом М. С. Хозин получил долгожданную директиву Ставки. Она пришла в 17 час. 20 мин. Ставка приказывала:
«1. Ближайшими задачами для войск Волховской группы Ленинградского фронта иметь:
а) прочную оборону на фронте 54–й и 8–й армий с тем, чтобы не допустить прорыва противника со стороны Мги на Волхов.
б) не позднее 1 июня 1942 г. очистить от противника восточный берег реки Волхов в районе Кириши, Грузино. Подготовку этих операций и обеспечение их в огневом отношении взять лично на себя…
в) отвод войск 2–й ударной армии с тем, чтобы, прочно прикрывшись на рубеже Ольховское, оз. Тигода с запада, ударом главных сил 2–й ударной армии с запада, с одновременным ударом 59–й армии с востока уничтожить противника в выступе Приютило, Спасская Полисть…
2. По ликвидации противника в районе Кириши, Грузино и выступе Приютило, Спасская Полисть основными задачами войск Волховской группы иметь:
а) силами 54–й и 8–й армии прочное прикрытие мгинского и любаньского направлений, не допустив удара противника на Волхов и далее на Лодейное поле..
б) силами 4–й армии прочную оборону непосредственно на восточном берегу реки Волхов на участке Кириши, Грузино, не допустить попыток противника форсировать реку Волхов и нанести удар в направлении Будогощь, Тихвин.
в) силами 59–й, 2–й ударной армий и правым крылом 52–й армии прочно обеспечить за собой плацдарм на западном берегу реки Волхов в районе Спасская Полисть, Мясной Бор, Земтицы, ленинградские железную дорогу и шоссе с тем, чтобы не допустить соединения по этим дорогам новгородской и чудовской группировок противника и восстановления железной дороги Новгород — Ленинград…
4. В целях удобства управления после ликвидации противника в районе Спасской Полисти реорганизовать Волховскую группировку, создав из нее две группы: Ладожскую — в составе 54–й и 8–й армий на фронте от Ладожского озера до р. Волхов у Кириши и Волховскую — в составе 4–й, 59–й, 2–й ударной и 52–й армий на фронте Кириши, Грузино, Спасская Полисть, Земтицы и далее по реке Волхов до озера Ильмень… Военный совет и штаб Ленинградского фронта от непосредственного командования войсками Волховской группы освободить»39.
Итак, Ставка не захотела признать ошибку, которую она совершила, объединив фронты, и пыталась исправить положение, разделив на две части Волховскую группу.
Эксперименты Ставки по организации командования не были вызваны насущной необходимостью. Они являлись по сути экспериментами над живыми людьми, ибо зависели от способности выживания красноармейцев в экстремальных условиях. Неумелое руководство Ставки привело к большим потерям и провалу операции по прорыву блокады. Вместо наступления приходилось выводить армию из окружения и заботиться о сохранении плацдарма на будущее.
После получения директивы Ставки командиров частей 2–й ударной вызвали в штаб армии, он находился тогда в лесу у деревни Ольховка. Там командиров познакомили с оперативным планом передислокации и сообщили условные сигналы для начала отхода. Например, для 59–й бригады такими знаками являлись пожар в деревне у левого фланга бригады и одновременно общий условный сигнал по рации, для чего радистам бригады предстояло с определенного дня и часа работать только на прием40. Кодовым радиосигналом для начала отхода выбрали слово «вперед».
План составил начальник штаба армии полковник П. С. Виноградов. 15 мая документ направили на утверждение командования Ленинградского фронта и он получил «добро». В плане предусматривался последовательный переход 2–й ударной через три оборонительных рубежа, все ближе к горловине прорыва, откуда предстоял последний бросок через Мясной Бор. Каждый рубеж заранее оборудовался двумя–тремя командными пунктами и хорошо развитыми телефонно–телеграфными линиями для бесперебойного управления боевыми действиями. 52 связиста за эту работу были представлены к правительственным наградам 41.
Первый рубеж проходил по линии деревень Остров–Дубовик — Глубочка. Второй — у деревни Волосово, станции Рогавка, населенных пунктов Вдицко — Новая — Крапивино. Третий рубеж прикрывал направления Пятилипы — Глухая Кересть — Финев Луг — Кривило. На первый рубеж отходили войска, глубже всех проникшие в оборону противника в северо–западном направлении: 382–я дивизия, 59–я и 25–я бригады. Одновременно с ними, но сразу на второй рубеж отходили их непосредственные соседи, расположенные восточнее, на флангах прорыва: 46–я, 92–я и 327–я дивизии, 22–я и 23–я бригады. Второй рубеж являлся главным. Здесь предстояло занять жесткую оборону и держаться, пока в Мясном Бору не будет пробит надежный коридор. Оборона возлагалась на 92–ю и 327–ю дивизии и 23–ю бригаду. Через главный рубеж должна была пройти первая арьергадная группа, а также 46–я дивизия и 22–я бригада и следовать вместе с другими частями в тыл армии в район деревень Кречно, Ольховка и Малое Замошье.
Там 2–я ударная сосредоточивалась для броска через новый коридор, который опять намечалось пробить севернее деревни Мясной Бор в районе Лесопункта. Первыми выходили госпитали и тыловые службы, эвакуировалась техника. После выхода из окружения главных сил армии, войска прикрытия отходили на третий рубеж, где получали приказ пройти горловину в порядке очередности, причем последней выходила 327–я дивизия. Внешне план был логичен и продуман, но судьба внесла в него свои коррективы.