Бедствие произошло осенью 1966 года. С конца октября Италию беспрерывно заливали дожди, 3 ноября отдел гражданского строительства сообщил, что флорентийские дамбы пропускают более 2000 кубометров воды в секунду, ситуация выходит из-под контроля.
Ближе к вечеру в полицию поступили просьбы о помощи от жителей сельских окраин, река Арно залила пастбища, угрожала фермам и жилым домам.
В 4 утра следующего дня инженеры приняли решение сбросить массу воды, чтобы не допустить полного обрушения дамбы. Через несколько минут мощная пучина достигла Флоренции. Энергетическая компания отключила газ, электричество и водоснабжение. В 9 утра почти все улицы были затоплены.
Оползни заблокировали проезд по дорогам, ведущим в город. Телефонная связь не работала, с Римом можно было связаться только по радио. Центральные власти долго не верили в масштабность катастрофы, ведь последний раз Арно разливалась более 100 лет тому назад, в 1844 году.
Хуже всего дела обстояли в районе церкви Санта-Кроче, её затопило на 6 метров. Под тоннами зловонной жидкости оказались могилы Галилея и Рассини, Макиавелли и Микеланджело. Гордость церковного музея "Распятие", принадлежащее кисти Джованни Чимбау было полностью уничтожено. Сотрудники музеев, по случайности оказавшиеся на рабочем месте в выходной день, проявляли чудеса героизма, старались спасти бесценные экспонаты.
Волны грязной жижи, смешанные с нефтью оставили более 5000 семей без крыши над головой. 600 000 тонн сточных вод вместе со щебнем навеки изуродовали более 14тысяч произведений искусства, около четырёх млн бесценных книг и манускриптов.
В Фондах Национальной центральной библиотеки и Габинетто Вьеуссё непоправимо испортилась почти треть литературных активов. Государственный архив утратил 40% материалов.
Только к вечеру облака стали расходиться, дождь остановился. Трагедия города цветов не оставила равнодушным страны мира. Из Европы, США и Советского Союза поступила материальная помощь. Предстояла грандиозная работа по очистке зданий. Активнее всех за тяжёлый труд взялись студенты вузов.
Каждое издание в библиотеке заворачивали в специальную ткань для удаления влаги, грузили на машины, отправляли на просушку и обработку учёным и реставраторам. Более полумиллиона книг удалось воссоздать и переплести.
Статуи Микеланджело засыпали слоем талька, затем очищали скальпелем и моющими средствами.
Шедевры Ренессанса восстановили полностью. Считается, что скульптура Марии Магдалины, (Донателло) стала ещё лучше после обработки сильнодействующими чистящими препаратами. Наводнение 1966 года заставило государственные власти обратить внимание на бедственное положение устаревшей инфраструктуры Флоренции. Начали проводиться восстановительные работы для защиты от возможных природных катаклизмов в будущем.