В акрополе города Кума (древнегреческая колония, располагавшаяся неподалёку от современного Неаполя) сохранились развалины храма Аполлона и грот Кумской Сивиллы, прорицательницы, которая, согласно легенде, прожила на земле 1000 лет.
Древний город был важным торговым центром и около 300 лет его горожане не испытывали никаких проблем и забот. Торговля позволяла Кумам развиваться, а его жителям накапливать богатства. Соседние племена, завидовавшие стабильности и процветанию Кум, решили объединиться и разорить его. Атаку удалось отразить, но после город всё-таки был разрушен. Он служил отличной базой для пиратских судов, поэтому неаполитанцы решили положить этому конец.
Позже на раскопках города под храмом Аполлона была обнаружена запутанная сеть подземных лабиринтов, которые соединяли множество пещер. Стоит отметить, что раскопки продолжаются и по сей день.
Согласно мифам, в данных лабиринтах проживала предсказательницы Сивилла. Она исполняла роль проводника в подземное царство и охраняла вход в него («Ворота в ад»). Именно к ней пришёл за советом герой эпосов Эней, который хотел узнать своё предназначение. Он хотел попасть к своему покойному отцу, чтобы получить совета и надеялся, что она поможет ему в этом.
Также упоминание о провидице встречались и ранее. В частности, описывалось, что ею были составлены 9 книг, содержащие предсказания в отношении Рима. Она обратилась к Тавринию (римский император, пришедший к власти в результате восстания легионов) с предложением приобрести писания, но названая ею цена была слишком высока, поэтому он отказался.
Тогда пророчица сожгла несколько книг, а за оставшиеся потребовала ту же сумму. Вновь получив отказ, она бросила в огонь ещё несколько книг. В результате их осталось лишь 3. Тавриний задумался и всё же взял их за востребованную цену. Осознавая их важность, он приказал хранить их в храме, посвящённом богу Юпитеру. В результате пожара, произошедшего в 82 году до н.э., книги были утеряны. Чтобы восстановить хотя бы часть предсказаний, во все стороны были разосланы гонцы.
Древнеримский поэт Публий Овидий так описывал появление Сивиллы. Бог Аполлон был удивлён её красотой и захотел получить её невинность. В ответ на его просьбу, он пообещал выполнить любое её желание.
Собрав в ладонь горсть песка, она попросила его о том, чтобы жизнь длилась столько лет, сколько песчинок в этой горсти. Но ей требовалось более тщательно формулировать своё желание, так как оно было выполнено дословно, без учёта того, чтобы сохранялась её молодость и красота. Именно поэтому она прожила 1000 лет, к окончанию которых превратилась в древнюю старуху. Её путали с самой смертью.
Аполлон надсмеялся над ней и не овладел ею, поэтому в момент встречи с Энеем ей было около 700 лет, и она была девой. Располагающееся рядом с пещерами озеро (Аверно, с греческого «Лишённое птиц») считалось порталом в царство смерти. Кстати сегодня этому есть объяснение: периодическая вулканическая активность отпугивала пернатых от воды, поэтому вины «потусторонних сил» в этом нет нисколько.
Официально пещера была открыта лишь около 100 лет тому назад, но поиски велись всегда, так как существовало поверье, что сивиллы оставляют предсказания около входа в свои владения.
Если отойти от мифологии, то можно предположить, что система туннелей является рукотворной и, вероятнее, всего была создана рабами. Такие же встречаются и в других местностях (Грота ди Коччео). Из-за существования легенды о вратах в ад, южный регион Италии всегда считался менее стабильным в криминальном плане. Люди верили, что через многочисленные вулканические кратеры, коих в достатке вокруг Неаполя (Флегрейские поля), на землю попадают злые духи, которые и провоцируют людей совершать зло.