Екатерина, как и многие девушки, тоже принимала участие в военных играх, стараясь быть достойной этого юноши. Она полюбила его, и хотела, чтобы он остался жить в их деревне. Царевич же, ничего о себе не рассказывал.
В один из дней их группа, проезжая через лес, увидела свалившуюся на бок карету. Ребята подъехали оказать помощь. Михаил узнал в пострадавшем знакомого своего отца – министра из дальнего царства.
«Что он здесь делает?» - пришла мысль – «Нужно спросить».
Царевич склонился к мужчине: «Что с вами случилось? Куда вы ехали?»
Мужчина не узнал в этом богатыре царевича Михаила, но лицо показалось добрым, поэтому он проговорил: «Ехал я к царю Григорию, да вот попал в беду – карета свалилась в выбоину, и у меня сильный ушиб».
«Как там поживает правитель? - спросил царевич – «Я его знаю, и уважаю».
«Ох!» - запричитал мужчина – «У царя столько неприятностей. После того, как пропал его сын, Григорий сильно заболел и слег, уж очень он его любил. Этим воспользовался брат Федор. Он делает все, чтобы разорить царя, подписывает документы своим именем, как владелец земель. Многие хотят помочь Григорию, но у него пропала царская печать. Вот Федор и отсылает липовые грамоты, записывая на себя владения брата. Царь Григорий плачет и мечтает, чтобы вернулся Михаил и выгнал самозванца из их царства».
Царевич и сам чуть не заплакал от таких новостей. Знал он дядю Федора, безжалостного злодея. Такой, может и брата погубить из-за богатства. Нужно спешить».
Спрятавшись за дерево, спросил у Совести: «Подскажи мне, как правильно поступить. Помоги мне».
Седовласый старик сразу появился перед ним: «Я рад твоей просьбе. Запомни: каждый человек должен выполнить свой долг, и иметь сильный характер, чтобы быть готовым столкнуться с любыми трудностями. Тебе дается шанс исправить положение, а заодно помочь целой группе верных друзей,… и никогда не трать впустую ни минуты времени, я тебя учил думать сердцем – тогда все получится».
Созвав всю группу на полянку, царевич попросил его внимательно выслушать: «Я знаю царя Григория. Это добрый честный человек, относящийся ко всем с уважением. У его родного брата Федора, злого и ненавистного правителя, тоже есть царство, но небольшое. Хочет он отобрать владения у заболевшего Григория. Если поможем царю, то получим благодарность на всю жизнь. Как думаете, возьмемся за эту работу?»
За последнее время Михаил подружился с тремя парнями: Иваном, Петром и Семеном.
Почувствовав серьезность вопроса, они подошли к Михаилу: «Мы согласны».
Остальные тоже закивали головами.
«Тогда послушайте план и внесите свои предложения» - разговор длился долго. Все объяснил он ребятам, кроме одного – что он царский сын. События так захватили друзей, что каждый захотел принять в них участие. Царство отца находилось недалеко от этих мест, и Михаил повел отряд к охотничьим домикам, где собирались любители приключений. В них они и расположились. Троих своих друзей: Ивана, Петра и Семена - царевич послал в разведку на царский двор. Сам же с ребятами осматривал окрестности вокруг дворца и парков.
Вскоре выяснилось, что Федор привел с собой две дружины. Одна жила на дворцовой территории, другая – в лесу. Федор всеми командовал, говорил, что скоро власть перейдет к нему, требовал послушания. Царь, с царицей Ольгой, почти не выходили из своих покоев. Все боялись Федора и его дружинников. Была и хорошая новость. Трое разведчиков, войдя в конюшню, наткнулись на Федора с охраной. Самозванец учинил допрос, и ребята сказали, что ищут работу. Федор показал на воинов: «Побьете их, возьму к себе». Начался бой. Друзья, используя приемы Михаила, быстро одержали победу и были записаны в дружину. Ночью они пробрались к Михаилу, обо всем рассказали, обсудили план, и тихо вернулись назад.
Днем Михаил ждал Екатерину под большим раскидистым дубом. Всю ночь с отрядом он запоминал расположение вражеских постов. Сейчас ребята отдыхали, и он решил сказать девушке о своей любви. Был полдень, погода прекрасная, обняв подошедшую Катеньку, царевич пошел к пруду среди старых деревьев, покрытому желтыми и белыми кувшинками. Радость, переполнявшая душу Михаила, заставила его читать ей стихи,… а девушка уже давно была готова идти за ним хоть на край света. Пруд оказался необыкновенным. Деревья и высокая трава закрывали его со всех сторон, поэтому о нем мало кто знал. Тишина и чистота этого места завораживали. Екатерина и Михаил сидели на берегу среди ароматных цветов, и им казалось, что они одни на белом свете. Глядя в ее глаза, излучающие преданность, он говорил: «Я полюбил тебя навсегда в тот миг, когда увидел, и все сделаю, чтобы ты была счастлива. Просто подожди немного». Солнышко зашло за горизонт, а молодые все разговаривали.
Вечером Михаилу нужно было незамеченным пройти во дворец, увидеть мать и верных слуг. Поэтому, проводив Екатерину до лагеря, где отдыхали ребята, стал пробираться между растениями в полутьме к своему дому. Пройдя через задний двор, он постучал в окно материнских покоев и стал ждать. От волнения царевич не заметил, что любимая шла за ним следом. Михаил стоял на большой веранде, его было хорошо видно. Раздался скрип открывающейся двери,… и появилась женщина в дорогой одежде.
Михаил подбежал к ней, они некоторое время стояли, обнявшись, затем стали тихо разговаривать.
Когда за дверью послышались шаги, женщина громко сказала: «Спрячься за кусты».
В проеме распахнутой двери показалась фигура рослого мужчины. Грубый голос резко проговорил: «Это ты здесь сидишь? Прощаешься с властью? Я даю тебе еще три дня. Если не найдешь царскую печать, я вас с мужем накажу, потому что сильнее и умнее ваших министров. Все будете мне подчиняться!»
Михаил в ужасе слушал слова дяди: «Вот уж гордыня,… он просто очень болен».
Екатерина тоже все это слышала и думала: «Оказывается Михаил знаком с царской семьей. Кто же он? Может быть, он и меня обманывает?»
Чувствуя боль в сердце, она пошла назад, не замечая, что свернула с тропы. Опомнилась она только тогда, когда почувствовала на плечах чьи-то тяжелые руки и услышала вопрос: «Не меня ли ищешь красавица?» В тот же миг сильные ладони зажали ей рот и толкнули в темноту.
Михаил, дождавшись ухода Федора, сказал матери, что вернулся, и скоро проблемы с дядей будут решены. Затем пошел на встречу с друзьями. Иван узнал, что Федор ищет царскую печать, так как без нее министры дело начинать не хотят. Поэтому самозванец лютует, со всеми ругается и наказывает.
Решили его обмануть, сказав, что Атаман разбойников, имеющий копии печатей всех царств – их друг. Атаман сделает все, что нужно, но Федору придется за это заплатить. Завтра вечером к нему приходят «деловые люди», и если Федор пожелает, друзья отведут его вместе с дружиной в лес.
Услышав предложение, самозванец чуть не подпрыгнул от радости. Наконец-то удача пришла к нему. Взглянув на ребят, сказал: «Старайтесь, как следует - и за это я сделаю вас своими помощниками». Михаил же, ночью с ребятами убрал все вражеские посты и расставил где нужно своих людей. К ним присоединились и верные слуги. Все было готово к восстановлению справедливости.
На полянке, окруженной деревьями, развели костер. Рядом на скамье сидел темноволосый богатырь с бородой и рассматривал документы. Ждали подхода Федора с дружиной. И вот, часовой свистнул: «Едут». Вооруженные люди в кустах приготовились к неожиданностям, а двое, в богатых одеждах, подошли к Атаману, протягивая бумаги. Прочитав их с серьезным видом, тот достал из сумки оттиски, и поставил отпечатки на бумагах. После этого подошли слуги «деловых людей» и отдали кошельки с деньгами. Поблагодарив Атамана, гости удалились.
Пришла очередь Федора. Он внимательно следил за действиями чужого человека и был ими доволен. Подойдя к богатырю, сказал: «Мне нужна печать царя Григория. Я знаю ее. Если найдется похожая, хорошо награжу вас». «Для чего она тебе?» - последовал вопрос. Федор захихикал: «Хочу стать еще богаче и подарить старшему сыну отдельное царство». «Ты знаешь, сколько это будет стоить?» - спросил тихий голос. «Найди мне печать, и я смогу дать тебе любую сумму» - самозванец ударил себе по груди. «Вы привезли все бумаги? Мне нужно знать, какую просить цену» - голос стал резче. Федор махнул рукой, и слуга поставил перед атаманом сундучок.
Богатырь читал документы очень внимательно, затем позвал Семена: «Мне нужны все копии. Садись и пиши». Федор удивился: «Зачем?» «А чтобы ты меня не обманул, когда будешь расплачиваться» - в голосе послышалась угроза. Федор вздрогнул, но все-таки, с вызовом, ответил: «Меня здесь все знают. Я честен и благороден. Царство уже принадлежит мне,… но необходимы и эти договоры». «Хорошо» - согласился Атаман – «Но запомни, неверные понесут наказание».
Затем вытащил из сумки царскую печать и поднес к глазам Федора: «Похожа?» Тот, от неожиданности, замер: «Да это она и есть!» «Вот, вот. Если расплатишься со мной,… и ее продам. А сейчас садись к костру, пока я закончу дела». К Михаилу подошел Петр, и, наклонившись, зашептал: «Увели всю дружину в лес. Путь свободен, можешь начинать».
Медленно поднявшись, Атаман проговорил: «Ну, вот и все, дядя! На все документы печати поставлены. Можешь ехать к своим сыновьям,… тебя проводят». Федор не сразу понял, о каком дяде говорит Атаман, но когда тот снял наклеенную бороду и посмотрел своими синими глазами в лицо самозванца, он, испугавшись, схватился за ножны. Но его тут же обнял железными руками какой-то гигант: «Дядя,… успокойся. Тебя никто не тронет. Ты просто загостился у брата,… пора домой, да и дружина тебя покинула».
Страх сковал изменника, и так испугался он за свою жизнь, что позволил отвести себя к карете, усадить в нее, и окруженного дружинниками Григория, двинуться к своему маленькому царству. На дороге встретили обоз, возглавляемый каретой с гербом Федора. Это его жена, собрав свои наряды, спешила занять трон царицы Ольги. От злости, Федор чуть не побил ее. Пришлось сделать остановку, чтобы развернуть обоз в обратную сторону. Увидев позор своего царя, дружина Федора попросилась на службу к Григорию, и поклялась в верности.
Михаил же, собрав друзей, поехал во дворец. Долго каялся он перед отцом и матерью, сказал, что печать и документы дома. Мир во дворце установился очень быстро. Теперь нужно было привести к родителям невесту. Царевич отправился к охотничьим домикам, думая, что она его там ждет. Но его оглушила страшная новость. Девушку взяли в плен воины Федора, расположившиеся в дальнем лесу. Михаил чуть с ума не сошел. Как она могла там оказаться? Бывшие дружинники Федора предложили помощь, и все двинулись в лагерь врагов.
А в нем происходила своя история. Начальник этой группы был очень жадным и во всем искал выгоду. Когда к нему привели девушку из вражеского лагеря, он онемел от ее красоты. «Женюсь на ней» - мелькнула мысль, но тут же возникла другая – «А можно на ней и заработать». Предупредив воинов, чтобы не смели обидеть ее, оставил в своем шатре, якобы служанкой, но за ней так следили, что даже со своей смекалкой и храбростью она не могла никуда отойти, чтобы убежать. Приходилось ждать удобного случая.
Начальник сидел недалеко от нее за столиком, когда к нему подошел стражник: «К вам представители из первой дружины царя Федора и с ними знатный человек. Просят принять. Что изволите ответить?» От таких приятных слов, предводитель второй дружины расправил плечи: «Зови их сюда,… а ты, Екатерина, спрячься за полог». Девушка зашла за ширму, но сама подглядывала, очень было любопытно, кто пришел к ее похитителю. И вдруг,… она чуть не вскрикнула. Ее друзья: Иван, Сергей и Петр вошли в шатер, а за ними… ее Михаил в дорогой одежде.
От неожиданности начальник поднялся, но выговорить слова не мог. Иван, подойдя ближе, стукнул кулаком по столу: «Ты, говорят, выкрал девицу и хочешь поменять ее с выгодой. Где она?» Противная дрожь охватила вора, страх сковал сердце. Он знал оруженосцев Федора. Почему они здесь? Вслух же сказал: «Зачем же так? Просто девушка заблудилась, мы ее и держали здесь, чтобы никто не обидел. Сейчас позову» - и в сторону полога – «Катя, выйди к нам,… тебя спрашивают».
Секунды не прошло, как девушка обнимала друзей и Михаила. А он, рассмеявшись, произнес: «Не очень-то увлекайтесь, ребятки, все-таки она моя невеста, а на днях станет царицей Екатериной – моей женой, будет разрешено только кланяться ей». Одновременно повернувшись к нему, ребята воскликнули: «Мы думали, что ты шутишь». Но Михаил, обнимая Катеньку, только улыбался: «Когда будете сидеть за свадебным столом посаженными отцами со стороны невесты, а перед вами царь Григорий и царица Ольга – мои родители, да министры и иностранные гости,… тогда может, и поверите».
Затем повернулся к обезумевшему начальнику: «Так как мой дядя – царь Федор - уже у себя дома, а его дружина перешла на службу ко мне, даю вам два часа времени, чтобы исчезнуть за пределы моих владений».
С тех пор прошло несколько лет. Михаил с Екатериной живут в счастье и согласии, Григорий с Ольгой воюют с тремя внуками, верное войско и друзья всегда рядом. Однажды случилось так, что, будучи на охоте с ребятами в дальнем лесу, Михаил заехал к тамошнему царю отдать послание от отца. Отдыхая в зале, он вытянул ноги и прикрыл глаза. В это время вошел царский сын Дмитрий. Увидев человека в простой одежде, стал кричать: «Как ты посмел в тряпье сесть на дорогую ткань? Тебя что, не воспитывали? Найди ровню себе,… и не лезь не в свои сани».
Михаил смотрел на него, и вспоминал себя в молодости. Опять эта болезнь – гордыня,… но Слава Богу, она излечима. Царь поднялся, и Дмитрий чуть не присел, таким грозным был его вид: «Ну-ка, зови отца - разговор есть!»