За дверью в полутемном коридоре стоял высокий мужчина, который жестом пригласил юношу проходить. Ноги плохо слушались, но каким-то чудом он все-таки зашел внутрь, не помня себя, снял пальто и подал его хозяину, который повесил его на причудливую литую вешалку тут же в коридоре. После этого они оба проследовали в маленькую комнату, из мебели в ней было только большое кресло в дальнем углу, в которое тут же проследовал незнакомец. Вторым элементом мебели был стул, который стоял точно посередине.
-«Присаживайтесь.» - негромко и как-то хрипловато проговорил хозяин дома, указывая на него.
Дик робко сел, не зная, что пугает его больше, полумрак дома, или облик человека, что был напротив. В неярком свете единственной лампы, висевшей под потолком, можно было наконец рассмотреть незнакомца. Это был мужчина средних лет, хотя в волосы уже закралась седина, а на жестком лице залегли первые морщины. Черные глаза пристально смотрели из-за прямоугольных очков, сидящих на крючковатом носу. Одет он был в элегантный черный костюм, руки в черных кожаных перчатках, на шее поверх изящного галстука висел какой-то странный массивный медальон или амулет. Эта последняя деталь как-то не вязалась с обликом изысканного щеголя, а потому именно ее Дик стал довольно невежливо и беззастенчиво разглядывать.
- Я вижу Вас заинтересовал мой амулет, Бенедикт. - произнес незнакомец.
- Простите… - смутился юноша.
- Нет, нет, он и впрямь интересен, а после нашей встречи станет еще интереснее, я полагаю.
В этот момент юноша будто вспомнил, зачем он пришел в это место и его прорвало шквалом вопросов:
- Вы можете мне помочь? Можете прекратить мои кошмары? Или хотя бы объяснить почему они меня мучают вот уже больше года? – затараторил он, словно боясь того, что у него больше не будет возможности спросить что-либо.
- Тише, сэр, тише, я расскажу все, что вы захотите узнать, и все что знаю я сам. Начнем с первого с последнего вопроса, хотя и самого важного из заданных. Для того, чтобы ответить на него можно вашу руку? – с этими словами незнакомец встал и сделал шаг к юноше и протянул свою ладонь в кожаной перчатке.
Дик в нерешительности замер, никакого страха он не ощущал, но просьба этого странного человека смутила его, на мгновение он подумал, что попал к очередному шарлатану, возомнившему себя колдуном, однако, отогнав эту мысль, он все-таки протянул дрожащую кисть. Незнакомец довольно резко схватил ее и развернул почему-то тыльной стороной вверх, после чего он резко накрыл ее второй рукой, в которой что-то блеснуло, Дик почувствовал укол и вздрогнул.
- Ничего страшного, сэр, потерпите мгновение. – успокоил его незнакомец.
Из-под перчатки побежала тоненька струйка крови, человек еще несколько мгновений крепко держал его ладонь в своих, после чего разжал пальцы и внимательно посмотрел на тыльную сторону, его глаза бегали по странному узору линий, образованных кровавыми следами. Наконец он отпустил руку, достал из нагрудного кармана платок и протянул его ошарашенному юноше.
- Прошу прощения за столь варварский метод проверки, но, к сожалению, он наиболее быстр и эффективен, а как я полагаю Вы жаждете, чтобы все закончилось как можно быстрее. – произнес незнакомец, снова садясь в кресло.
- Что вы узнали? – дрожащим голосом спросил Дик.
- Я узнал причину вашей болезни, возвращаясь к вашему вопросу. Собственно говоря, Вы не больны, Вы одержимы.
- Одержим?
- Именно, вы когда-нибудь что-нибудь слышали о мо́роках?
- Мо́роках? Вы смеетесь надо мной? Хотите объяснить все детской сказкой? -–вскричал Дик.
- Я думаю Вы не в том положении, чтобы не доверять мне, судя по вашему виду Вы уже на грани помешательства, поэтому сядьте и послушайте… Сэр. – тон незнакомца был спокоен и миролюбив, однако в нем чувствовался приказ.
Дик мгновенно сник от эти слов и молча сел.
- Так-то лучше. – продолжил человек. – Итак причина вашего недуга – одержимость довольно сильным мороком. Мороки – это полу призрачные существа, которые питаются человеческой душой, используя его страхи. В основном они действуют под покровом глубокой ночи, когда человек крепко спит, но чем слабее становится их жертвы, тем смелее становятся эти существа. Они способны проникать в наши души, а через них в наши сны, для того чтобы превратить их в кошмары. Конечная их цель – свести человека с ума или довести до самоубийства, и в том и в другом случае мороку достается душа человека, завладев которой он становится более материальным. Ходит легенда, что он может стать вовсе живым, однако такие случаи мне не встречались.
Дик слушал незнакомца как завороженный, и чем дальше тот говорил, тем меньше он понимал. Видимо, это замешательство отразилось на его лице, потому что внезапно странный человек прервался и посмотрел прямо в глаза юноше.
- Если говорить простыми словами, существует тварь из ваших кошмаров, которая хочет свести Вас с ума и сожрать вашу душу.
- И что же с ней сделать? – голосом, полным ужаса, спросил Дик.
- Я могу вытащить, если можно так выразиться, его из Вас.
- Как? – спросил юноша.
Все это время он вглядывался в угольно-черные глаза человека и никак не мог уловить в них хоть какую-то эмоцию, в полумраке комнаты он вообще казался чрезвычайно хорошо сделанной восковой куклой.
- Я не думаю, что Вам интересен ритуал извлечения морока из человека, да и, честно говоря я сомневаюсь, что вы поймете хоть слово из моего объяснения.
- Думаю Вы правы, но что потребуется от меня, что Вы за это хотите.
- Это очень правильный вопрос, цена действительно есть, и, к сожалению, ее устанавливаю не я. Мне лично будет достаточно морока, что я достану из Вас.
- Что? Не понимаю… - пробормотал юноша.
- Видите ли, я их коллекционирую, это, если можно так выразиться, мое хобби, а потому достав из вас эту тварь и добавив ее в коллекцию, я уже получу от Вас больше, чем Вы в силах мне предложить.
- Тогда, какова же цена? – спросил Дик.
- Морока можно изгнать из человека только вместе со страхом, на котором он паразитирует, к сожалению, в вашем случае цена будет довольно велика, потому как он похоже проник во все даже самые потаенные ваши страхи.
- И все? – обрадованно воскликнул юноша. – Это же даже не плата, скорее дар, ты становишься бесстрашным.
- Вы уверены, сэр, это может быть небезопасно для вас, и я могу часть страха вернуть Вам, правда для этого мне придется вернуть и малую толику морока вместе с ночными кошмарами…
- Нет, нет, к чему все это. Жизнь без страха, по-моему, лучшая жизнь, какую можно себе представить.
Бесстрастное выражение лица незнакомца внезапно приобрело выражение мрачного удовлетворения, и он проговорил:
- Я рад, что эта перспектива вас не пугает. Тогда полагаю мы сможем приступить к ритуалу немедленно. Все будет довольно просто, Вы выпьете специальный раствор и уснете, во сне Вы в последний раз увидите своего монстра, и в этом же сне, он навсегда Вас покинет, после всего этого Вы проснетесь, и с того момента забудете о ночных кошмарах.
- Приступаем немедленно! – в нетерпении вскричал Дик.
На следующее утро молодой человек проснулся, абсолютно не помня событий прошедшей ночи. Он не помнил, как заснул, не помнил, как к нему во сне явился морок в облике еще более ужасном, чем когда-либо прежде, не помнил, как чудовище исчезло прямо посреди кошмара в столбе яркого света. Зелье таинственного незнакомца сработало на славу. Наскоро собравшись, Дик попрощался со своим избавителем и поспешил домой, пребывая в самых радужных чувствах. Юноша не заметил ни торжественного блеска в глазах незнакомца, ни странного, изменившего цвет на угольно-черный, медальона, ничего. Он не заметил, даже того, что больше абсолютно ничего не боится, ни едва не сбившей его повозки на пути домой, ни огня, подпалившего его халат, когда он подошел слишком близко к камину. Он был слишком счастлив.
С момента таинственного исцеления юного Бенедикта прошла неделя. Его таинственный избавитель сидел на летней веранде одного кафе и читал свежую газету, на столе перед ним лежало еще три выпуска за предыдущие дни. Все эти выпуски объединяли заголовки на первой странице, все они были посвящены событиям из жизни его недавнего «пациента». На первой странице самой старой газеты было напечатано:
-«Граф, Бенедикт … объявил, что излечился от ужасного недуга, который поразил его более года назад»
Вторая газета крупным шрифтом возвещала:
-«Граф, Бенедикт отрекается от своего титула…»
Третья гласила:
- «Скандально известный экс-граф Бенедикт обручается с дочерью пастуха…»
Наконец на самой свежей газете, которую читал неизвестный, было довольно лаконично выведено:
- «Граф Бенедикт погиб! Семья скорбит.»
Дальше следовала небольшая статья:
-«Уже примелькавшейся прессе граф Бенедикт прошлым вечером трагически погиб. Очевидцы утверждают, что юноша, находясь видимо в нетрезвом состоянии, потому как иначе такую безрассудную храбрость просто невозможно объяснить, оседлал одного из быков в загоне герцога Бэксбери, как известно большого любителя родео. Одному Богу известно, что побудило графа к такому поистине неразумному поступку, потому как взбесившийся бык разломал ограждения и пронес его на спине около полутора миль, после чего молодой человек очевидно был сброшен и зверски затоптан разъяренным животным. Мы все скорбим об этой горестной утрате и выражаем самые сердечные соболезнования семье погибшего.»
Дочитав заметку до конца, человек аккуратно сложил все четыре выпуска в стопку, свернул их и убрал в свой саквояж. Когда тот закрывался, в нем весело звякнули друг на друга несколько черных и серых амулетов, к которым теперь присоединился последний и наиболее черный.
- «Да… - пробормотал незнакомец себе под нос. – Не думал я, что так скоро, я конечно знал, что жизнь его будет недолгой, но чтобы настолько… Вот всегда эти юнцы не слушают самых важных вещей. Жить в страхе конечно неприемлемо, но и совсем без страха жить нельзя.»
Он вышел из кафе и зашагал по улице, держа в руках саквояж со своей коллекцией.