1812 год был для Наполеона катастрофическим — его вторжение в Россию привело к почти полному уничтожению полумиллионной армии. Теперь Польша и Германия были открыты для широкого русского наступления. Приближенные императора Александра советовали ему заключить выгодный мир с Наполеоном, поскольку армия находилась не в лучшей форме, а западная часть страны была опустошена. Но Александр был полон решимости увидеть своего соперника поверженным, отомстив ему за разрушение Москвы.
Союзники Бонапарта покидали его: прусские войска уже заключили перемирие с русскими, а корпус Шварценберга двинулся обратно в Австрию, которая теперь придерживалась политики "бдительного нейтралитета". Наполеон оставил маршала Мюрата во главе остатков армии, но тот уехал в Неаполитанское королевство с надеждой на заключение такой сделки с коалицией, которая позволила бы ему сохранить трон. Его сменил пасынок императора Богарне, показавший свою храбрость в последней кампании. Однако Эжен не привык к самостоятельному командованию, да и соотношение сил было не в его пользу: четыре к одному. По мере продвижения русских войск через Польшу, Богарне продолжал отступать на запад, оставляя гарнизоны для удержания стратегических крепостей.
7 февраля Кутузов вошел в польскую столицу безо всякого сопротивления. Герцогство Варшавское, сателлит Франции, фактически прекратило свое существование. 4 марта пал и Берлин, а Швеция присоединилась к коалиции. Королевством правил бывший наполеоновский маршал Бернадотт, теперь официально называвший себя кронпринцем Карлом Юханом. Многие обвиняли его в предательстве императора, но он всегда ясно давал понять, что, став наследным принцем Швеции, всегда будет преследовать исключительно интересы этого государства. В обмен на Норвегию, отнятую у Дании, и один миллион фунтов стерлингов от Британии, Бернадотт согласился присоединиться к союзникам с армией в 30 тысяч человек.
Десять дней спустя прусский король объявил войну Франции. Затем последовали недели нерешительности Фридриха-Вильгельма — все считали его слабохарактерным. Однако, получив гарантии от России на возвращение потерянных территорий, а также огромную финансовую помощь от Англии, король выставил армию в 80 000 человек. 17 марта Фридрих-Вильгельм призвал свой народ сражаться за честь Пруссии и Германии. Позже этот период историки назовут немецкой освободительной войной.
Прусская армия была основательно реформирована после унизительного поражения от Наполеона в 1806 году. Военная комиссия, возглавляемая генералом фон Шарнхорстом, отправила в отставку почти 200 старых генералов, отменила порку, расширила набор рекрутов и ввела экзамены для офицеров. Также была пересмотрена методика обучения солдат, в том числе и в строевой подготовке. Когда два месяца спустя Наполеон встретит в бою новую прусскую армию, он заметит: "Эти звери и вправду кое-чему научились!". То, что большую часть они узнали от него, было слабым утешением для французского императора.
Продолжение: Заграничный поход русской армии. Гибель фельдмаршала Кутузова и новое наступление Наполеона
Ранее: Война 1812 года. Глава XIX. Изгнание Наполеона из России и ужасный финал Русской кампании
Первая мировая: объявление войны Германией и наступление на Бельгию
Читайте также: Гибель Речи Посполитой: отречение Яна Казимира и закат государства