Возникновение христианства было бы невозможным без сочетания нескольких факторов. Во-первых, территория Израиля и Иудеи вновь попала в зависимость от внешней силы (в данном случае от Римской империи), что придало актуальности ожиданиям Мессии. Во-вторых, не без влияния зороастризма, в рамках многочисленных сект иудаизма (ессеи, назареи, отчасти зелоты) формируется представление о существовании извечной борьбы между добром и злом и венчающем ее Последнем (Страшном) суде, на котором посмертная судьба человека будет определена в зависимости от его места в этой борьбе. В-третьих, внутри Римской империи в это время возник запрос на новую религиозную концепцию, которая сможет преодолеть существующие этнические и культурные различия между всеми входящими в державу народами, став из национальной универсальной. Все это породило активные религиозные искания, шедшие на рубеже I в. до н.э. – I в. н.э.
Особенно активно они проявились внутри иудаизма, где выделились секты саддукеев (призывавших сохранить иудаизм в той его форме, которая сложилась в VI-V вв. до н.э., требовавшие скрупулезного соблюдения заповедей с одной стороны, но допускавшие эллинизацию во всех остальных сферах, отрицавших посмертное существование), фарисеев (дополнявших канонические тексты Танаха в целом и Торы в частности новыми толкованиями и комментариями), зелотов (ожидавших прихода Мессии в его традиционном понимании – как царя-освободителя), ессеев (также ждавших Мессию, но понимавшие его как всеобщего искупителя, который принесет людям Новый завет взамен утратившего значения Старого) и назареев (близких по взглядам к ессеям, но дополнительно взявших на себя обет в виде значительных ограничений в бытовой сфере).
Среди других учений, претендовавших на всеобщность, чаще всего называют митраизм (ставший некоторым ответвлением от зороастризма, где на первое место вышел бог Митра – всепобеждающее солнце, покровитель воинов) и возникший несколько позже неоплатонизм (основывавшийся на идеях академии Платона и представлявший собой учение об иерархически устроенном мире, важное место в котором занимала проблема теургии – восхождения души к богу). Однако митраизм изначально воспринимался исключительно как религия воинов (параллельно существовали культы Кибелы – покровительницы ремесленников и Исиды – покровительницы торговцев и моряков), что резко сужало его возможности как всеобщего вероучения. Неоплатонизм же был слишком сложен для большинства населения империи, оставшись уделом небольшого числа философов в Греции и Риме. Зороастризм же продолжал существовать исключительно как национальная религия персов (к тому же несколько утратившая свое значение в государстве Селевкидов). Культ императоров, существовавший в это время в Римской империи, явно не мог удовлетворить потребности людей, ищущих ответы на этические вопросы и стремящихся к спасению (в этом или ином мире).
В результате именно внутри иудаизма наиболее вероятным было появление новой религии, которая включила в себя многие из существовавших в эту эпоху идей – начиная от мессианства и заканчивая эсхатологическими представлениями. В то же время следует отметить, что новая религия, получившая название христианство, возникла не одномоментно, пройдя достаточно длительный процесс становления. То, что она изначально была достаточно эклектичной, привело к тому, что в дальнейшем в рамках христианства неоднократно возникали альтернативные трактовки (в рамках ортодоксальной традиции они именовались ересями).
Христианство стало последней (и крупнейшей) из «новых» религией Древнего мира, подведя итог длительной традиции теодицеи. Также, как и буддизм, оно не укоренилось в месте своего возникновения, но распространилось по территории всей империи, а также на прилежащие земли. Однако в отличие от буддизма, христианство изначально было религией, которая постепенно обрастала философскими идеями, а не наоборот, философией, приобретшей черты религии.