Конец XVI века Русское царство встретило в плачевном состоянии: так удачно начавшаяся Ливонская война окончилась полным разгромом и потерей части собственной территории, экономика страны находилась в полном упадке, население или мерло от голода, или бежало куда глаза глядят. Казалось, достаточно одного легкого толчка извне, чтобы Русь рассыпалась в прах, но нашлись люди, решившие переломить неблагоприятную судьбу - донские и волжские казаки, которые под предводительством атамана Ермака пошли на форменную авантюру, завоевание Сибирского ханства и дальнейший марш встречь Солнцу, пошли - и победили.
Так уж получилось, что о ранних годах, пожалуй, самой значимой личности в истории России, нам мало что известно, даже его происхождение вызывает споры. По одной версии, Ермак Тимофеевич происходил из коренных донских казаков, по другой - он был беглым человеком купцов Строгановых, все исследователи сходятся только в том, что в крещении его звали Василием, а прозвище "Ермак" пошло от названия ручной мельницы для муки, при которой первоначально состоял молодой казак.
К 1580-м годам Ермак был уже опытным воином, отличившимся и при грабежах купцов на Волге (в том числе Строгановых), и на полях Ливонской войны, особенно при осаде Могилева в 1579 году, но Ливонская война в 1581 году завершилась поражением России и славный атаман остался не у дел и вернулся на Дон, где решил приструнить старого врага Руси - Ногайскую Орду, совершив набег на ее территорию и спалив дотла ее столицу Сарайчик (город после этого так и не восстановили). Этот набег чуть было не привел к войне между Россией и Турцией и Ермак со своими товарищами, не дожидаясь расправы, с радостью откликнулись на предложение Строгановых охранять их владения от набегов сибирских татар.
Освоившись на новом месте, Ермак понял, что с 540 казаками он не сможет противостоять многочисленным набегам сибирских татар и пошел ва-банк, доведя свой отряд до 1650 человек и, воспользовавшись очередным особо крупным татарским набегом на Пермь, 1 сентября 1581 года двинулся на восток. Пройдя Каму и Чусовую, казаки Ермака дошли до Тагильских перевалов, где зазимовали в построенном ими Кокуй-городке, а на следующий год преодолели Урал и ворвались в Сибирское ханство, как хорьки в курятник, под напором хорошо вооруженной и дисциплинированной рати Ермака татары бежали, оставив такие важные города, как Епанчин (Туринск) и Чинги-Туру (Тюмень), но правитель Сибирского ханства Кучум не собирался сдаваться и тщательно укреплял свою столицу Искер.
Все попытки Кучума задержать казаков оказались тщетны: шедший на стругах Ермак с легкостью громил татарские конные орды, в сражении у Тобола отряд племянника Кучума царевича Маметкула едва не попал в окружение, его спасло только паническое бегство. Наконец, 25 октября 1582 года русская и татарская армии сошлись в решающей битве на Чувашском мысу близ Искера (именно это сражение запечатлел на своей картине знаменитый живописец Василий Суриков). Ставка Кучума на кавалерийскую атаку не оправдалась: казаки выманили татар на болотистый берег и когда они завязли, перестреляли противника. После этого разгрома под крыло Ермака перешли ханты и манси, а Кучуму пришлось бежать в Барабинские степи.
Зима 1582-1583 годов выдалась для казаков Ермака сложной: в Сибирь вернулось войско царевича Алея, татары регулярно совершали нападения, иногда успешные: так, на озере Абалак в декабре 1582 года татары под предволительством Маметкула перебили отряд казаков, вышедших на рыбалку, но в последовавшей битве, вошедшей в историю как самая кровопролитная при покорении Сибири, казаки одержали победу, после чего на их сторону перешли не только ханты и манси, но и отдельные татарские мурзы. Даже обладая поддержкой местного населения, Ермак не мог с имевшимися у него силами удержать Сибирь и летом 1583 года отправил в Москву станицу во главе с атаманом Иваном Кольцо, дабы тот поклонился Ивану Грозному землей Сибирской. Иван Грозный с радостью принял казачий подарок и приказал отправить Ермаку подкрепление в 300 стрельцов во главе с князем Болховским, чем было положено начало присоединению и освоению Сибири и Дальнего Востока.
Летом 1584 года стрельцы прибыли в Искер, но их оказалось слишком мало, да и пришли они без продовольствия, а зимой 1584 года татары взяли Искер в осаду, начался голод, от которого умерли все стрельцы и многие казаки. Снять осаду удалось только в марте 1585 года, когда Ермак с 20 казаками разгромил стан татарского военноначальника Карачи, заставив его спасаться бегством. Не теряя времени даром, казаки бросились в погоню, взяли штурмом Бегичев городок и разбили татар у устья Ишима, но у города Кулар сами потерпели поражение. Продолжая преследование Карачи, Ермак встал лагерем в урочище Атбаш, где на его отряд в ночь с 5 на 6 августа 1585 года напали татары, но ожидаемого ими избиения сонных казаков не получилось, начался жестокий бой, но силы были неравны и казаки начали отступать к стругам, потеряв при этом Ермака, до последнего прикрывавшего товарищей. Восхищенные его мужеством, сибирские татары похоронили Ермака по своим обычаям, а казаки, оставшись без атамана, решили было вернуться обратно, но неожиданно встретились с царской ратью воеводы Мансурова и основали в устье Иртыша Обский городок, продолжив боевые действия в Сибири вплоть до 1598 года, когда последние воины Сибирского ханства были вынужденны сложить оружие.
В русской истории Ермак Тимофеевич по праву занимает достойное место, ведь именно он подарил русскому народу Сибирь - не только кладовую бесценных ресурсов, но и страну, где русский мужик мог обрести полную свободу от ига царя и помещика. Русский народ остался вовек бланодарен храброму казачьему атаману, возвеличив его в своих сказаниях до уровня былинного богатыря, а ханты и манси вообще считают Ермака святым и есть за что - так кардинально повернуть историю России удавалось крайне немногим.
