Сражение стало важной частью Английской революции. В ней столкнулись силы английской армии под руководством Кромвеля и армии ковенантеров.
Поводом к сражению послужило подписание Бредского договора между Карлом II, сыном английского короля Карла I (которого незадолго до этого казнили), и представителями шотландского национального движения — ковенантерами. Действия их союза были направлены на возвращение королевской власти и установление независимости Шотландии.
Об этих планах и начавшихся мятежах в Шотландии узнал Оливер Кромвель. Он собрал армию для вторжения в Шотландию и срыва замыслов Карла II. Его армия состояла из 11 тысяч человек, что было вдвое меньше численности войска противников. Во главе армии ковенантеров, насчитывающей 23 тысячи воинов, стоял Дэвид Лесли.
Изначально шотландцы заняли выгодные позиции, преграждая путь англичан к Эдинбургу. Кромвель понимал, что численность его армии, не успевшей восстановиться после военных действий в Ирландии, и невыгодное место сражения могут решить исход войны не в его пользу.
Кромвель занял морскую гавань у Данбара, обеспечив маршрут по воде для поставки продовольствия и орудия. Уже 1 сентября армия Дэвида Лесли заняла выгодную позицию на холмах, откуда были хорошо видны лагеря англичан. Ковенантеры были уверены в выигрышности своего положения и на следующий день решили спускаться с холмов, чтобы атаковать англичан.
Кромвель понимал, что в сложившейся ситуации он может отступить либо по морю, либо прорвав шотландскую блокаду. Однако, изучив расположение войск ковенантеров, полководец нашел несколько тактических ошибок противника, которые могли сыграть ему на руку. Было решено нанести неожиданный удар рано утром 3 сентября.
Около 4 часов утра кавалерийские отряды Кромвеля атаковали шотландцев. Неожиданность и верное тактическое решение предопределили успех англичан. Оливеру Кромвелю и его армии потребовалось около двух часов для разгрома ковенантеров.