Самозванцы – отнюдь не русское изобретение. Во всех странах и во все времена хватало тех, кто хотел добиться власти и богатства, пользуясь чужим именем.
Для появления самозваного претендента на власть требовалось сочетание трёх факторов. Во-первых, власть должна была быть сосредоточена в руках одного правителя, как правило, монарха. Во-вторых, государство должно было быть достаточно большим — трудно выдавать себя за кого-то, кого каждая собака знает в лицо. И, в-третьих, «оригинал» должен умереть так, чтобы оставался шанс его «чудесного спасения».
Попытки выдать себя за кого-то другого предпринимались ещё в глубокой древности. Первые самозванцы появились в Вавилоне и Персии. Неоднократно сомнительные персонажи выдавали себя за родственников и потомков царей. Кто-то из них даже добивался краткосрочного успеха, но всё-таки это было скорее исключение, а не правило. Например, в 522 году до н. э. в Вавилонии поднялось восстание против персов. Во главе его встал якобы сын последнего вавилонского царя Набонида, погибшего со всей семьёй после вторжения персов при весьма таинственных обстоятельствах.
В древней Греции из-за небольших размеров городов-государств, самозванцам было трудно разгуляться. Так продолжалось до времён Александра Македонского. После смерти великого полководца, его сподвижники начали делёжку захваченных ими земель. Один из них, Птолемей, выбрал Египет. Там, чтобы укрепить своё право на власть, он заявил, что его мать была пассией Филиппа Македонского — отца Александра.
В Риме, в отличие от Греции имелись все предпосылки для расцвета самозванчества. Эти обстоятельства сошлись в 68 году, когда после военного бунта покончил с собой император Нерон. Первый самозванец, объявивший себя чудом спасшимся императором, появился в том же году в Греции. Это неслучайно: греки искренне оплакивали смерть Нерона, который даровал им сильные налоговые послабления. Эллины легко поверили в чудесное спасение императора. Лже-Нерону даже удалось перетянуть на свою сторону часть расквартированных в Греции солдат.
Второй самозванец, выдававший себя за Нерона, отправился в Парфию, чей царь в то время был очень недоволен политикой Рима. Историки писали, что второй лже-Нерон был очень похож на изображения покойного императора, и так же хорошо играл на кифаре, как и настоящий Нерон.
Третий самозванец появился спустя двадцать лет, и о нём сохранилось меньше всего информации. Лишь римский историк Светоний вкратце упоминает, что некто, выдававший себя за Нерона, вновь пытался подбить парфян на конфликт с Римом. Дело уладили так же, как и в прошлый раз.
В средние века самозванчество стало встречаться значительно чаще. Так, в 1175 году в Норвегии священник Сверрир объявил себя сыном короля Сигурда II, умершего за двадцать лет до этого. Поначалу его поддержало лишь семьдесят сторонников. Меньше чем за год Сверрир превратил свою «разбойничью шайку» в настоящее войско, которое успешно сражалось с армией короля Магнуса V. Четыре года спустя войска бывшего священника победили.
Немало самозванцев появлялось и в средневековой Франции. 15 ноября 1315 года её королём объявили новорождённого Иоанна I, который скончался через пять дней и в хрониках остался как Иоанн I Посмертный. Такой удобный материал привлёк не одного авантюриста.
Не все выдавали себя за коронованных особ. В 1436 году в Лотарингии появилась женщина, утверждавшая, что она является самой настоящей Жанной д’Арк, что вместо неё сожгли на костре кого-то другую. Её признали сподвижники и даже родственники Орлеанской девы, она вышла замуж за богатого дворянина и стала именоваться Жанной дез Армуаз. Всполошившаяся инквизиция утверждала, что она самозванка, и в ходе одного из допросов в 1440 году из дез Армуаз вытянули признание, что она присвоила себе имя д’Арк.
В Англии в сложные времена тоже появлялись свои самозванцы. Враги Генриха VII, использовав популярную в народе историю о двух заточённых в Тауэре принцах, подстроили появление «чудом спасшегося» одного из них. Юный Ламберт Симнел из Оксфорда в 1487 году по приказу противников короля выдавал себя за Эдуарда Уорика. Его даже успели короновать в Дублине под именем Эдуарда VI, но в первом же крупном сражении мятежники были разбиты, а самозванец попал в плен.
Другой самозванец выдавал себя за Ричарда Шрусбери, второго принца из Тауэра, и появился он в 1490 году в Бургундии. Фламандец Перкин Уорбек искал поддержки у правителей Франции и Священной Римской Империи, но кроме короля Шотландии никто не согласился дать ему военную помощь. В итоге войска самозванца были разбиты, а сам он схвачен и отправлен в Тауэр.
В 1578 году в Португалии случилось нечто, даже по тем временам необычное. Король Себастьян I, который воображал себя героем рыцарского романа, задумал освободить Марокко от мусульман и присоединить его к Португалии. Там, в сражении с маврами, 24-летний король и погиб, а тело его похоронили где-то в пустыне. С его гибелью пресеклась королевская династия, и Португалия попала в зависимость от Испании. Простолюдины верили, что король выжил, что в самый тёмный час для страны он вернётся и всех спасёт. Этой легендой не могли не воспользоваться сомнительные личности. За следующие 60 лет возникло аж четверо самозванцев, утверждавших, что они и есть чудесно выжившие Себастьяны. Все они кончили плохо.
Казалось бы, с изобретением книгопечатания и появлением газет, количество самозванцев должно сократиться — ведь портреты правителей стали издаваться массовыми тиражами. Однако вышло совсем не так. В Новое время количество тех, кто пытался выдать себя за королей, императоров и прочих монархов только увеличилось…